Еще час пятнадцать минут. Ровно столько нужно продержаться, но противник продвигается быстрее, а сил для его сдерживания фактически не осталось. Пять бастионов, которым удалось отступить с внешних рубежей, не остановят наступление скелхов.
Значит, пришла пора… — он не медлил с решениями, но все еще взвешивал их.
— Внимание в отсеках! — голос адмирала звучал сухо. Все эмоции давно выгорели. — Покинуть боевые посты! — его слова вызвали противоречивый отклик по сети технотелп, но адмирал был непреклонен. — Приказываю всем покинуть боевые посты! — повторил он. — Сбор экипажа в шлюзовом накопителе седьмой стартовой палубы. Эвакуацией командует Антон Реутов. — Торн не принимал возражений, но внезапно понял: приказ о бегстве будет игнорирован. За истекшие три с половиной часа люди прошли через ад. Мало кто согласится покинуть борт крейсера по доброй воле. Они будут стоять рядом с ним, насмерть, — понимание этого захлестнуло волной мысленных откликов.
— Я приказываю покинуть боевые посты! Вам предстоит удерживать последний рубеж туманности! — он мысленно указал на позицию фрегата "Альбион". — "Тень Земли" переходит в автоматический режим. У вас будет час на ремонт подсистем фрегата. Час, который я гарантирую…
К нему подошел Реутов.
— Антон, уводи людей! Скелхи в двадцати тысячах километров!
— "Альбион" не способен вести бой.
— Знаю.
— Мы можем закрепиться на астероидах и оборонять их!
— Это сделают машины. Я принял решение, и оно не обсуждается! Теперь ты отвечаешь за их жизни, Антон. — В глазах старика неожиданно блеснула предательская влага. — Андрюшку обними за меня. Яну береги, — он отвернулся и вдруг резко добавил: — Капитан Реутов, выполнять приказ!
* * *
"Тень Земли" медленно разворачивался. Эвакуационные модули один за другим стартовали из тридцать седьмого сегмента и брали курс к центру туманности.
К тридцать пятому вакуумному доку только что подошел технический модуль. Из него высыпали сервы. Одни принялись извлекать из грузового отсека поврежденную бронекапсулу диледианского ИскИна, другие, не получая иных команд, быстро потащили потерявшего сознание Максима Верхолина к медицинскому сектору палубы. Кибермеханизмы знали, что в соседних доках идет эвакуация, но состояние человека оценивалось, как критическое. Счет шел на минуты. Единственное, что могло спасти жизнь лейтенанта Верхолина — это немедленная медицинская помощь.
…
Гравилифт доставил адмирала Торна на уровень научной палубы крейсера. Здесь работали автономные источники питания, царила стерильная чистота.
Некоторые действия невозможно осуществить через сеть. На борту крейсера присутствовал род оборудования, команды которому можно отдать только физически.