Их вскрыли один за другим.
Пусто!.. И тут пусто!..
Командующий скелхами едва не взвыл, от переполнявшей его злобы. Это чувство нахлынуло, словно черная волна, затопило рассудок.
Он потерял почти весь флот, в этой проклятой туманности!
Люди не покидали Землю! Они рассчитывают, что ни один из скелхов не вырвется отсюда!
Что ж. Они ошиблись! У него оставалось еще две боевых станции и семь способных к гиперпрыжку кораблей. Достаточно, чтобы пробить планетарную оборону и превратить в шлак эту проклятую планету!
— Всем возвращаться! — не в силах справиться с душившими его эмоциями, приказал скелх. — Прекратить преследование крейсера. Никуда он не денется, будет дрейфовать тут до нашего возвращения!
…
Через час последняя, собранная из потрепанных в бою кораблей эскадра скелхов покинула систему Эфранг, вслед за боевыми станциями начиная серию прыжков, ведущих к координатам Земли.
* * *
Земля…
Ночь выдалась ясной и звездной.
Глеб Стужин стоял на расчищенной от различного мусора промежуточной площадке орбитального лифта, и смотрел в глаза бездне.
Илья не вернулся.
Его не оказалось среди выживших.
Технические носители доставили "Альбион" на поверхность Земли. Фрегат едва ли подлежал восстановлению, но оставлять его на орбите нельзя.
Пальцы побелели, вцепившись в покрытый окислами поручень. Ветер трепал седые волосы.
Он смотрел в небеса, ожидая развязки.
— Наблюдаем формирование окна гиперкосмоса! Оно открывается в зоне высоких орбит! Скелхи совершают обратный переход!
— Замкнуть защиту! — сквозь зубы выдавил Глеб.
Первый корабль-разведчик, появившийся час назад, он распорядился пропустить. Его вскоре уничтожат, благо место посадки известно.
Две станции скелхов и семь кораблей, оставшиеся от их флота, материализовались.
— Формирование сферы завершено! Все элементы ковчега Шелестящих в расчетных точках!
Флот скелхов неуправляемо снижался. Ни один из кораблей не смог включить двигатели. На борту боевых станций разом отказали все системы.
Девять ярких звезд разгорались в ночном небе Земли, постепенно превращаясь в пылающие, роняющие капли огня болиды.
— Цели уничтожить!
С холмов ударили тяжелые импульсные орудия. Снаряды с воем ушли в небо, дробя многотонные станции на множество не представляющих опасности обломков.
Через несколько минуту метеоритный дождь угас.
Глеб Стужин отвернулся. Он не мог смотреть на звезды, забравшие у него сына.
Горе помутило рассудок, торжества победы он не чувствовал, и шагая к флайботу, бессвязно твердил про себя:
Никто больше не вторгнется к нам!..
Никто больше не поднимется к звездам!..