Облако пыли, поднятое взрывами, постепенно начало оседать.
Войсковой транспорт чужих внезапно произвел еще один залп, пробив раскаленные бреши в гряде руин, а в следующий миг разряды его тяжелых лазерных излучателей скрестились на БПМ.
Боевая машина, выдержав несколько попаданий, успела огрызнуться из импульсных орудий, резко сдала назад, и вдруг вспыхнула, будто гигантский движущийся факел.
Недалеко от позиции Стужина показался еще один отряд скелхов. Они проявляли удивительную ловкость и выносливость, преодолевая вздыбленный ландшафт, стремясь занять прочную оборону на подступах к своему кораблю.
Илья опустошил последний магазин, присел, перезаряжая стрелковый комплекс, как вдруг над задымленным разломом наступила тишина…
Стужин огляделся, не понимая, почему замолчал ИПК Макса? Неужели Верхолина тоже зацепили?
Нет. Причина была совершенно в другом. Соединившись с Максимом по сети "технотелп", он понял, что тот отползает глубже, стараясь укрыться в небольшой расселине.
— Илья, осторожнее! — коснулась рассудка встревоженная мысль, сопровождаемая ярким мысленным образом: в темных небесах разгорались пять огненных капель.
Это были штурмовые носители, с борта "Тени Земли!"
Дикие территории. В двадцати километрах от города…
Дом стоял на отшибе. Крепкий, выстроенный на совесть, окруженный высоченным забором, собранным из кусков обшивки космического корабля.
Неподалеку проходила трасса. По ней в сторону океана и обратно, каждый день проносились машины, но проселочный съезд выглядел далеко не торным, — видно хозяин тут жил нелюдимый, неприветливый.
Кто же ты, человек за высоким забором? От кого скрываешься за поеденными космической пылью бронеплитами?
На самом деле он никого не боялся и ни от кого не прятался. Никогда. Так воспитала жизнь.
В окрестностях часто замечали фокарсиан, но старик не держал охраны. Пара боевых сервов пылилась в сарае. Если надо, он делал все сам, и тогда из зарослей колючего придорожного кустарника несколько дней тянуло тленом.
Сегодня с утра погода начала портиться. С рассветом ненадолго выглянуло солнце, затем со стороны побережья потянулись облака, сначала редкие, рваные, серо-сталистые, а к полудню небо уже заволокло плотными, мрачными, напитанными влагой тучами. Они придавили, немо обещая грозу, но ветер все рвался поверху, толкал темные массы вглубь материка, а у самой земли стояла духота, и даже листья на древовидных лианах не шелестели.
Старик с утра возился в саду, часто останавливаясь передохнуть, утирая выступающий на лбу пот.
Он тоже ждал грозы, но небо лишь пару раз всплакнуло, даже пыль, и ту толком не прибило тяжелыми редкими каплями, а к вечеру снова разъяснило.