Эмиттеры активного щита отключились. Энергия, накопленная в зоне искривления метрики, мгновенно высвободилась. Потоки излучения ударили, расширяясь по сфере, ослепительная вспышка сброса скрыла крейсер. Со стороны создавалось полное впечатление, что земной корабль взорвался, и это заблуждение дорого стоило скелхам.
Сотни импульсных орудий заработали одновременно. Корпус "Тени Земли" содрогнулся, но тут же, гася опасные вибрации, включились секции компенсаторов, а снарядные трассы уже вспарывали броню станции, уничтожая системы ПКО, взламывая бронеплиты, вгрызаясь все глубже, пробивая защиту палуб, вызывая обширные повреждения.
Досталось и кораблям прикрытия. Опаленные внезапным энергетическим выбросом, они потеряли внешние датчики, и сейчас оказались легкими мишенями. Три фрегата, утратившие способность маневрировать, окутались мутными облаками декомпрессии.
"Тень Земли" разминулся со станцией, и начал удаляться, меняя курс.
— Обнаружена новая сигнатура! Идет накачка тоннельного орудия!
— Активные щиты включить! Максимальная мощность! — мгновенно отреагировал Реутов.
* * *
Итог первых минут боя отображался на информационных экранах мостика.
Крейсер, три фрегата и платформа запуска истребителей уничтожены. Обшивку станции скелхов пересекали уродливые шрамы. Взломанные орудийным огнем бронеплиты клубились, вытягивались шлейфами обломков. Многие палубы подверглись взрывной декомпрессии. Один из витков спиралевидной конструкции едва не перерубило пополам, и сейчас он держался лишь за счет нескольких искореженных балок силового набора. Сквозь пробоины, окутанные мутью кристаллизованной атмосферы, прорывалось багряное сияние.
Адмирал Торн напряженно анализировал поступающие данные.
"Тень Земли" получил лишь незначительные повреждения, однако силы по-прежнему не равны, а главная цель не достигнута.
— Группа Верхолина докладывает о завершении задания и запрашивает дальнейшие инструкции! Аппаратуру узла связи удалось перевести в автоматический режим!
— Пусть соберут информацию по дислокации других станций противника и отходят в точку сбора! — приказал Реутов.
Внезапно заработал внешний коммуникационный канал.
Кто-то из скелхов пытался установить связь с земным крейсером!
— Отклонить! — решительно приказал Торн.
В его мыслях возник образ Антона Реутова.
— Не торопись, — попросил он. — Позволь мне?
— Не вижу смысла.
— Узел связи ведет трансляцию в гиперкосмос, — напомнил Антон. — Глупо упускать возможность. Мы можем расставить все точки над "и".
Торн нехотя кивнул, признавая его правоту.