— Пятнадцать секунд до формирования энергокапсулы!
Вспышка гиперперехода сверкнула в стороне от курса. Многотонный снаряд, выпущенный через гиперкосмос, отклонился от заданной траектории, — защита земного крейсера, работающая на принципе искривления метрики, одинаково воздействовала на ткань обоих пространств.
— Экстренный сброс энергии!
Активные щиты отключились, разлетаясь ослепительными веерными лоскутами света, и одновременно "Тень Земли" разрядил генераторы короткоживущей плазмы.
В центральной части станции скелхов два витка исполинской спирали внезапно потеряли четкость очертаний. Сотни квадратных метров обшивки в местах попаданий раскалились, утратили прочность, вспухли волдырями и брызнули в космос, быстро отвердевая в виде абстрактных переплетенных между собой фигур, за которыми теперь зияли огромные пробоины.
— Тоннельная установка уничтожена!
* * *
"Тень Земли" стремительно набрал ускорение, вырвался из-под удара кораблей противника, заставив их потерять время, развернуться, перестроиться и с ощутимым запаздыванием устремиться вслед.
Борта крейсера полыхали огнем. Батареи импульсных орудий вели ураганный обстрел станции. То и дело в космос выбрасывало облачка мутной взвеси — системы охлаждения орудий едва выдерживали темп стрельбы, стравливали отработанные реагенты, поглощали новые порции расходных материалов. Утробно выли гравитационные эскалаторы, подавая из артпогребов кофры с боекомплектами, на контрольных мониторах начали появляться тревожные отметки, — критические попадания становились все чаще, при отключенных щитах, на постановку которых уже не хватало емкости разряженных накопителей, лазерные лучи оставляли на бронеплитах вишневые пятна и длинные раскаленные рубцы.
Восемь фрегатов двигались курсом преследования, два крейсера противника, форсируя двигатели, шли на перехват. Системы противокосмической обороны станции наносили все больше ущерба, по мере того, как "Тень Земли" входил в сектора обстрела неповрежденных надстроек.
Один из двигателей неожиданно вошел в режим перегрузки.
— Держать курс! Заглушить неисправный модуль! Компенсировать тягу отключением симметричной секции!
Станция медленно вращалась, "Тень Земли" продолжал скользить вдоль витков спирали чуждой конструкции. Системы вооружений крейсера перешли на избирательный огонь, выбивая батареи и надстройки ПКО.
Еще немного и земной корабль разминулся со станцией, нанеся ее подсистемам сокрушительный урон.
— Отчет о повреждениях!
Внешний корпус "Тени Земли" зиял десятками раскаленных кратеров. Керамлитовую обшивку местами прожгло насквозь. Наружу выбивало хлопья аварийной пены, некоторые боевые надстройки рдели отметками "уничтожен", поступил доклад о потерях среди экипажа, — один погибший, двадцать шесть раненых.