Мысленно усмехнувшись, Проводник внимательно взглянул на Доцента. Тот сидел ссутулившись, сжав ладонями виски, и выглядел уже не красавцем-аристократом или капитаном Кусто, а просто жалким больным стариком в смешной красной шапочке. Этаким бездомным бродягой у костра.
Он был понятен и виден насквозь, этот забавный рыцарь науки. Проводник встречал таких людей – большей частью по ту сторону коридора. Сюда, на Елисейские Поля, по-настоящему интеллигентные и ученые люди попадали очень и очень редко; как правило, у таких людей было негусто с деньгами.
А Доцент был именно таким человеком – настоящий интеллигент и Божьей милостью ученый. Он родился и вырос в большом городе у теплого южного моря, – том самом, откуда пришли сюда все четверо. Он с детства жаждал стать ученым. Мальчишкой он предпочитал «глотать» научно-популярные книжки и возиться с какими-нибудь рыбками, птичками и щенками, нежели гонять мяч, кататься на самокате или жариться на пляжах. После окончания школы он решительно подал документы на биологический факультет столичного университета и стал студентом – веселым, упорным, жизнерадостным. Тощая стипендия – и неутолимая жажда знаний, и небывалая настойчивость в стремлении стать настоящим ученым. И он становился им – постепенно, шаг за шагом. Его научная карьера складывалась весьма успешно, несмотря на интриги завистников, и он с упоением занимался любимым делом. Семья и связанные с нею неизбежные хлопоты не мешали заниматься наукой, а напротив, лишь усиливали радость бытия, делая жизнь более интересной и полнокровной. Но потом грянуло… Как проклинали друг друга мудрые древние китайцы – «чтоб ты жил в эпоху перемен!».
Занятия наукой стали непрестижными, дотации на научные исследования – мизерными, ученые – нищими. Чтобы как-то выжить, одни коллеги Доцента ударились в политику, другие – в мелкий бизнес, третьи уехали за рубеж, четвертые занимались чем угодно, лишь бы заработать на кусок хлеба, а дети этих, последних, уже не читали книг, презрительно поглядывали на «нищих предков» и занимались бизнесом, граничащим с криминалом…
Доцент, Доцент, хороший человек, замечательный семьянин, прирожденный ученый, – и в то же время неспособный измениться и приспособиться к новым условиям, не вписавшийся в них, оставшийся за бортом… Почти аутсайдер.
В душе у Проводника что-то шевельнулось, что-то похожее на симпатию и сочувствие к другому человеку.
– Как вас зовут? – мягко спросил он. – Если не секрет, конечно.
Ученый повернул к Проводнику сумрачное лицо.
– Не секрет, – глухо ответил он, и вдруг лицо его озарилось слабой улыбкой. – Меня зовут Азад. Можете называть меня так.