Но Пруденс еще не закончила.
— Я знаю, чего ты пыталась добиться. И могла бы даже поблагодарить тебя со временем, если бы все получилось. Но ты должна прекратить свои вмешательства, Милли. Они уже стоили тебе куда большего, чем ты думаешь.
Эмили почувствовала, как сводит лицо. Слезы жгли уголки ее глаз. Но она так привыкла держать себя в руках, что сдержала порыв разрыдаться. Она выровняла дыхание и голос, чтобы не выдать себя.
— Я не простила бы себя, если бы предала нашу дружбу. Клянусь, я никогда больше не буду вмешиваться в твои дела.
— Что сделано, то сделано, — ответила Пруденс. И поерзала на сиденье. Лучи вечернего солнца, косо падающие в окно, высветили отблеск вины в ее глазах.
— Откровенно говоря, я хочу ответить тебе такой же клятвой.
Эмили вспомнила о записке, полученной в Шотландии, в которой Пруденс загадочно попросила прощения.
— Что случилось? За что ты просила прощения?
Пруденс взяла новый бисквит. Прошлый она проглотила почти целиком, словно пытаясь найти в нем силы.
Элли пододвинула ей тарелку.
— Не спеши, дорогая, — мягко сказала она. — И не бойся, Эмили не кусается.
— Ты знаешь, о чем она говорит? — спросила Мадлен у Элли.
— Подозреваю, — подруга пожала плечами. — И даже если мои подозрения верны, мы разберемся с последствиями.
Пруденс с благодарностью посмотрела на Элли и потянулась за новым бисквитом.
— Мне нельзя столько есть — я не могу позволить себе новые платья. Но матушка и ее планы выдать меня замуж могут идти к черту.
Эмили рассмеялась, несмотря на мрачные предчувствия.
— Что она снова задумала?
Пруденс помрачнела.
— На этот раз дело не в свадьбе. Знаешь, я почти жалею, что она перестала возиться с ярмаркой невест. После моей последней ошибки матушка ищет другие источники дохода.
— Ей нужно вести колонку сплетен, — предложила Мадлен. — С ее языком поклонники ей обеспечены.
— Он стал причиной многих наших проблем, — сказала Пруденс.
И посмотрела на Эмили.
— Мне жаль. Я очень-очень сожалею. И хочу извиниться сейчас, потому что потом, после моего признания, ты можешь отказаться меня слушать.
Эмили резко вздохнула и задержала дыхание, пытаясь справиться с подступающей тошнотой.
— Что случилось?
Пруденс отчаянно зажмурилась и выпалила наконец:
— Пойми, тогда я была очень зла на тебя. И от раздражения проговорилась при матушке. Теперь она знает, что ты написала «Непокоренную наследницу».