Ждут. Час проходит... три... десять — нет финнов, хоть плачь. Пришлось итти на другую тропу. Пугая птиц, они всю ночь бродили по лесу, среди стройных, как штыки, сосен. А к утру нашли подходящее место и снова залегли. Теперь уж совсем близко от финских постов.
Кругом кудрявый кустарник — место вполне подходящее, есть где спрятаться.
Прошло два часа. Доносят: идут десять «отощайненов». Дальше все как по нотам. Финнов подпустили вплотную, открыли огонь в упор. Троих убили на месте, но живые, как мыши, — юрк по сторонам, только их и видели. В плен некого брать стало. Ноты были хороши, да сфальшивил оркестр. В чем дело?
Впрочем раздумывать некогда: финны должны сейчас организовать преследование. И разведчики быстро уходят туда, где финнам никогда не придет в голову их искать.
Два дня скрывались в лесу. Ходили по тайге, избегая ягельника: на нем видны следы. Скитаясь по болотам и сопкам, Иутин поразмыслил. В чем дело? Люди у него ловкие, быстрые. Маслов и Сигусов даже как-то раз живую куропатку руками поймали. А вот «языка» не смогли поймать. Не быстрее же финны куропатки! Значит не люди виноваты. В чем же дело? Подумал и понял. Дело в кустарнике. В кустарнике маскироваться легче, но финнам скрыться тоже легче. Ошибка — суровый учитель.
Они вернулись на ту же тропу. Финны не ждут от них такой дерзости. Тем лучше. Теперь место выбрали совершенно голое. Здесь не убежишь.
Бойцы спрятались за пеньки. Замаскировались так, что наступить можно. Снова ждут. Наконец, идут два финна.
Их... упустили. В засаде лежали новые люди, они прозевали удобный момент, а потом уже было поздно. Но Иутин не уходил. Он решил ждать еще одни, тринадцатые сутки. Весь опыт прошлого подсказывал ему, что эта два финна должны вернуться. Так оно и случилось. Вопреки поверью, «чортова дюжина» принесла удачу. Андреев схватил финна мертвой хваткой. Второй сдался сам.
Один из пленных оказался помощником начальника пикета. Три дня тому назад он страстно хотел видеть разведчиков. Он возглавлял группу, которая преследовала иутинцев. Что ж, ему доставили это удовольствие. Желанная для обеих сторон встреча состоялась.
Группа финских гитлеровцев пробралась в расположение нашей части и убила двух советских бойцов. Командир вызвал Иутина.
— Приказываю отомстить за гибель двух наших людей.
Этот обычно приветливый и внимательный человек был сейчас сумрачным и злым. Такая же злость чувствовалась в резких движениях разведчиков, когда они укладывали свои мешки, да и сам Иутин, собираясь, не шутил и вообще мало разговаривал. Надо так проучить врага, чтобы ему надолго запомнилась гибель товарищей. Лейтенант решился на рискованную операцию.