Наконец я, как мог, рассказал боевым друзьям о своих мыслях и волновавших меня радостных чувствах.
Мне вручили поздравительные телеграммы от командующего Северным флотом, начальника военно-воздушных сил Северного флота генерал-лейтенанта Андреева А. X. и от политуправления Северного флота.
На следующий день на своем самолете я вылетел в штаб ВВС. Здесь собрались летчики Северного флота, недавно удостоенные звания Героя Советского Союза. Командование сердечно, по-отечески поздравило нас и предложило нам отдых. Все мы решительно отказались: не время отдыхать!
Осенью 1944 года по состоянию здоровья мне пришлось поехать лечиться в Кисловодск.
— Подлечитесь, отдохнете. Вам это необходимо, — говорил мне подполковник Маренко.
— Война ведь еще не кончилась, — возражал я.
— Знаю, знаю! Но командование тоже знает, что делает. Раз посылают, значит, надо ехать, заодно побываете у матери. Расскажите там, как мы на Севере воюем, — дружески напутствовал Маренко.
Из Кисловодска поехал в Тихорецк. От вокзала до дома километра три. Это расстояние я решил пройти пешком. Здесь все было родное и близкое: окраины, улицы, пустыри, дома — места моего детства, юности. Вот и наша улица, вижу свой дом. У ворот, опершись на палку, стоит старушка.
— Мама! — дрогнуло сердце.
Мать сразу узнала меня, вскрикнула и пошатнулась. Я успел подбежать к ней. Что может быть дороже теплых материнских объятий.
Мы зашли в дом. Мать то и дело дотрагивалась до меня рукой, словно не веря, что это я.
— Нынче всю ночь я не спала, — сказала она, — чувствовала, что ты приедешь. Видишь — не ошиблась. А почему ты не известил?
— Хотелось неожиданно…
— Насовсем вернулся, Захарушка?
— Нет, мама… Рано еще насовсем. Погостить приехал. А потом поеду фашистов добивать.
— Другие вон дома сидят…
— Так они ведь тоже для фронта работают. Без них мы бы не смогли воевать. Каждому свое место. Я — летчик…
— Что ж, — тяжело вздохнула мать, — коль надо, воюй, — и тихо заплакала.
Вечером к нам пришли и знакомые, и незнакомые. В доме стало людно и тесно. До поздней ночи я рассказывал своим землякам о суровом Заполярье, о любимом герое-командире Сафонове, о боевых друзьях, об их подвигах.
Мать сидела рядом со мной, в ее глазах, полных любви, блестели слезы.
В эти незабываемые и счастливые для меня дни я выступал перед пионерами, комсомольцами, перед рабочими и служащими. Они внимательно слушали мои порой нескладные, порой неумелые рассказы о боевых делах летчиков-сафоновдев.
Однажды под вечер к нам пришли секретари райкома партии Ерошенко и Бородин. Они сообщили, что молодежь района собирает средства для постройки самолета «Тихорецкий комсомолец». На этом самолете я буду бить фашистов.