Взволнованный, я горячо поблагодарил земляков за доверие.
На следующий день поехал на паровозоремонтный завод, на котором работал до армии. Побывал в нескольких цехах, выслушал рассказы рабочих об их трудовых делах, о помощи завода фронту. В обеденный перерыв в сборочном — самом большом цехе завода — собрались рабочие.
Мы задушевно беседовали. И еще раз я убедился, как безгранична любовь народа к своему детищу — армии. И мы, воины, и работники тыла — это одна крепкая семья, готовая на любые жертвы во имя победы.
Тихорецкая районная газета через несколько дней сообщила, что на постройку самолета «Тихорецкий комсомолец» уже собрано 147 тысяч рублей.
Вскоре земляки торжественно передали мне новенький истребитель с надписью на борту «Тихорецкий комсомолец».
Трудно выразить словами чувства, которые охватили меня в тот момент, когда я любовался этой прекрасной машиной.
— Спасибо, сердечное спасибо за подарок! — растроганно благодарил я своих земляков.
— Самолет осмотрен и готов к выполнению боевого задания, — доложил техник.
Я сел в кабину, опробовал работу мотора и, получив разрешение на взлет, взвился в воздух. Сначала проверил самолет на большой высоте, потом снизился до бреющего полета, на полной скорости прошел над аэродромом, а потом «горкой» снова взмыл вверх. На прощание дал салют из боевого оружия.
В Н-скую эскадрилью прибыл долгожданный эшелон с новыми самолетами. На разгрузку поспешили все, кто был свободен от дежурства и полетов, — техники, инженеры, летчики. Работали с охотой, весело, споро.
Командир эскадрильи майор Валуйко, опытный, бывалый летчик, с посеребренными ранней сединой висками обрадовался новым самолетам и в то же время забеспокоился: в последние дни налеты на аэродром участились. Фашистские бомбардировщики с авиационной базы в Северной Норвегии прилетали и утром, и днем, и вечером. И если они обнаружат не собранные машины… Страшно подумать! Выход был один — рассредоточить ящики, в которых находились аккуратно упакованные части самолетов, чтобы они не оказались объектом для бомбежки. А сейчас предстояла самая трудная задача: срочно собрать машины.
«Поручу Токмачеву, — решил майор Валуйко. — Токмачев — лучший в эскадрильи летчик, отличный организатор».
Высокий, худощавый капитан с живым, сильно обветренным лицом вошел в землянку командира.
— Явился по вашему приказанию, — отрапортовал он.
— Капитан Токмачев, немедленно займитесь сборкой самолетов. Один самолет соберете для себя.
В глазах Токмачева промелькнула радость и тут же исчезла, когда Валуйко уточнил: