Старик перевел дух.
— Собрались, значит, придворные… Они осознавали, что их король жаждет одерживать все новые и новые победы над врагами, и решили, что должны найти как можно больше людей, чтобы выслать их в Страну вечной зимы. «Мы должны искать их в городах, селах, государственных учреждениях и даже… в армии. Ведь солдат-предатель, замысливший что-то против нашего Зимнего Короля, очень опасен». А в это время далеко от этих мудрых придворных молодой человек, который прежде был мальчиком, проснулся как-то утром и узнал, что ему пришло письмо. В нем говорилось, что теперь он может вернуться домой, к своей девушке, живущей в лесу, и, подготовив все к свадьбе, сочетаться браком и жить под осинами и березами. В письмо был вложен билет на поезд, который должен был увезти его домой. Эта новость наполнила сердце молодого человека радостью. Утром он сел на поезд, уходящий на родину. В вагоне ему отводилось целое купе. Когда молодой человек увидел это, то подумал, что Зимний Король, пожалуй, не такой уж сумасшедший и злой. Не может же настоящий злодей быть настолько добр, чтобы позаботиться об интересах простого солдата, желающего жениться на девушке и жить в лесах своего детства?
Дедушка откашлялся.
— Ну, значит, поезд катил себе да катил… Вот уже до родного городка рукой подать. Около полуночи, когда солдат мирно спал в своем купе, в дверь кто-то настойчиво постучал. Молодой человек сказал, чтобы его оставили в покое, он солдат и едет домой, получив разрешение у Зимнего Короля. А голос за дверью ответил, что он ошибается, ибо они — придворные солдаты, посланные по поручению Зимнего Короля. Дверь выбили. На пороге купе стояли трое придворных. Первый вошел и сел возле солдата. Второй вошел и тоже сел возле солдата. Третий вошел и притворил за собой дверь. «Ты получил письмо, разрешающее ехать домой?» — спросил первый. «Да», — ответил солдат. «И в письмо был вложен билет на этот поезд?» — «Да», — снова ответил солдат. Он был очень напуган, так как придворные солдаты знали такое, чего им знать не полагалось. «Ты не поедешь домой и не женишься на девушке, живущей в лесу. Ты не будешь праздновать свою свадьбу под осинами и березами. Это мы, придворные солдаты Зимнего Короля, послали тебе это письмо. Ты — враг нашему королю. У тебя в вещмешке лежит пистолет. Ты собрался убивать людей короля». — «Я солдат, поэтому ношу с собой пистолет, — возразил молодой человек. — Я служу Зимнему Королю. Я не враг ему. Много месяцев я строил Железную стену. Теперь мне хочется жениться на девушке из леса». Первый придворный улыбнулся. Он умел сооружать словестные ловушки и готовился поймать солдата. «Ну, если ты предпочел лес службе в армии Зимнего Короля, значит, ты — наш враг. Мы решили, что тебя надо выслать на дальний восток в Страну вечной зимы. Там ты будешь трудиться на благо короля в великом ледяном городе Гулаге».