Старик тяжело вздохнул. В его глазах горел огонь, никак не гармонирующий с содержанием сказки.
— И сердце девушки в лесу было разбито, — промолвил старик. — И это пока вся история.
Мальчик подался к нему. За спиной его играли отблески пламени.
— Это не похоже на обычную сказку, деда. Сказки всегда чем-то заканчиваются. Герой должен хотя бы добраться домой или, надев шпоры и обнажив меч, бросить вызов и убить Зимнего Короля.
— Иногда сказки заканчиваются не так, как нам хотелось бы.
— Так, значит, эта сказка закончилась?
— Пока еще нет, — ответил дед, — но продолжение ты услышишь другим вечером.
Тишина была такой же глубокой, как выпавший за окном снег.
— Ты ведь не забудешь, о чем я сейчас рассказал, до следующего раза? — улыбнувшись, спросил дедушка.
Мальчик неуклюже заерзал.
— Это правда? — спросил он.
— Ну, — ответил ему дед, — тот, кто рассказал мне эту историю, утверждал, что это истинная правда.
После того как поток вопросов иссяк, дед вытащил еще один имбирный пряник и, разломив, передал мальчику его долю. На счет три они отправили в рот по кусочку.
Теперь осталось шесть пряников.
Уставившись на огонь, они одновременно произнесли:
— Больше нельзя. Надо растянуть их подольше.
Утром первого января мальчик узнал, что Дед Мороз подарил ему дощечку для добывания огня. Теперь у него будет собственная дощечка. Дед Мороз оставил ее на пороге дома. Дощечка была испещрена черными линиями. Посредине — идеально вырезанная неглубокая канавка. Рядом лежала палка из твердого дерева для трения о дощечку. Мальчик играл с подарком, а дни из коротких становились все более долгими. Он сбился со счета, сколько раз разводил костры в саду, примыкающем к лесу.
В первые недели нового года снег шел не так часто, как прежде. Мальчик продолжал свое обучение у деда. Не отходя далеко от дома, тот учил внука выслеживать дичь. Иногда силков и ловушек достаточно для того, чтобы прокормить старика и маленького мальчика, но, когда наступают лютые холода, обитателей леса становится меньше, а поймать их труднее. Тогда нужно выслеживать более крупную дичь. Дед показал внуку цепочку следов оленя, отметины, оставленные дикими кабанами, борозду, проложенную неуклюже ступающим зубром. Дед говорил, что надо уметь читать следы, обращая внимание на форму вмятин, оставшихся на снежном насте, на следы зубов животного на ветвях деревьев. Мальчик смотрел, как дед проводит пальцами по насту, на который, как ему казалось, никто вообще не ступал. По малейшим признакам старик мог определить, куда направился дикий кабан или где могучий зубр остановился, чтобы уткнуться мордой в снег в поисках прошлогодней травы.