Но все изменилось и осложнилось, когда вслед за молодой женой деспота в горы хлынули латиняне и начали везде совать свои носы. Исповедник Маргариты-Изабеллы, патер[168] Гонорий даже пытался вмешиваться в церковные дела. Рыцарь сеньор де Бов, глаза и уши императора в землях Слава, разгуливал со своей свитой по Цепине, как хозяин, брал что хотел и у кого хотел, люди терпели его капризы и поборы, но Слав ничего этого будто не замечал. Изабелла покорила его совершенно, деспот не покидал ее покоев. Это приводило в отчаяние первого советника. Он видел, как люди начали сторониться деспота, шептаться за его спиной. Недоверие расползалось туманом. А туман всегда появляется сверху; обволакивая вершины гор, он опускается вниз и там, густея, забивает ущелья. Слав забыл всех друзей. Добрик Четирилеха, Манчо и Чернота уже и не обращались к нему по делам, они шли к Звездице, делились с ним тревогами о том, что происходит в Цепине.
Звездица жил надеждой, что любовное ослепление когда-нибудь кончится, глаза деспота откроются…
Маргарита-Изабелла, мать Алексы, умерла родами. Восковой бледностью отливало ее лицо в богатом гробу. Холодом веяло от надетых на нее золотых и серебряных украшений. Чужие слова, произносимые на чужом для деспота языке во время панихиды, натянутые, как маски, враждебные лица латинян впервые за долгие месяцы заставили его вспомнить старых друзей. Он обвел взглядом зал и отыскал их в самых дальних углах. Деспот долго тер ладонью лоб, Звездица знал эту его привычку. Так он делал всегда, когда подбирал слова для рождающегося в его голове решения. Произнесет ли он их? Слав осмотрелся, будто пробудившись от долгого сна, и сказал:
— Сеньор де Бов, мост рухнул. Никто его не сможет восстановить. От моста остались лишь обломки.
Поняли или нет латиняне смысл его слов? По их каменным лицам определить ничего было нельзя. Зато все болгары почувствовали: время чужестранцев уходит. Когда выносили гроб с телом покойной Изабеллы, первым в процессии двинулся было сеньор де Бов, но Слав рукой отстранил его, подозвал Звездицу и Черноту. Латиняне были поражены, лица многих потемнели, глаза вспыхнули гневом, столь неуместным в этот момент. Иван Звездица прекрасно знал, на что способны эти надменные люди, и поспешил встать по правую руку деспота, то есть занять свое прежнее место…
И все стало потихоньку возвращаться на круги своя. Часто Слав и Звездица вместе уезжали в горы, бросив поводья, много говорили о делах своего крохотного государства или просто о пустяках. А порой надолго умолкали, занятые каждый своими мыслями.