Царь и царица виновато заулыбались:
«Да что ты, сынок! Что ты! Это он пошутил».
«Он еще не дозрел, не успел. Десять минут, как только огнем пыхать стал».
«Вот мы его в золотую башню посадим, он и дозреет».
«Все будет хорошо».
Кощей брови насупил:
«Смотрите!»
И все трое исчезли, словно их и не было. Только что стояли, и вдруг — раз! — будто корова языком слизала.
А царь и царица подхватили меня под руки:
«Идем, сынок!»
«Идем, любимый!»
Говорят ласково, улыбаются нежно, а руки как клещи. Схватили так, что и не вырвешься. Поставили меня на эскалатор, и потащил он нас наверх.
Посмотрел я — эскалатор длинный, когда не видно. Но, наверно, какой-то скоростной. Потому что не успел я и оглянуться, как мы уже были наверху.
Гляжу — круглая комната. Пол золотой, стены золотые, потолок золотой. Кругленькие окошки, а на них золотые решетки. И никакой мебели. Сесть даже негде.
«Тут тебе будет очень удобно», — говорит царь.
«Прощай», — говорит царица.
Раз! — и исчезли оба.
Подошел я к окну. Земля где-то далеко внизу, словно с десятого этажа смотрю.
Вдруг слышу голос чей-то, очень знакомый, а чей никак не соображу: «Спокойно… спокойно… не волнуйся. Все хорошо… Все хорошо. У тебя все есть… Любое желание твое будет немедленно выполнено. Все люди мечтают о таком. А имеешь ты. Потому что — ты самый достойный. Самый умный. Самый добрый. Самый честный. Все хорошо… Все хорошо…»
И снова я подумал: «А что? Я все-таки не глупый. И учительница Таисия Николаевна когда-то на уроках говорила (когда пятерку мне ставила). И сам чувствую. И не злой я… Последнюю конфету как-то Пете Бараболе отдал. А разве не честный? Если урок не выучу, всегда признаюсь. Не пытаюсь обмануть учительницу, как другие».
Запекло у меня в груди, повернулся я, дыхнул через плечо, на котором огнетушитель висел, пламя сразу погасло.
«А что, — думаю, — с огнетушителем очень удобно…»
Хожу я по комнате, смотрю на свое отражение в золотых стенах, любуюсь. Когда — хлоп-хлоп! — крыльями кто-то за окном захлопал, на золотой подоконник сел. Смотрю — черный ворон. Стукнул клювом по золотой решетке и превратился в черного кота.
Да это же Лаврентий!
«Слушай! — говорит мне Лаврентий. — Удирает отсюда быстрее, а то пропадешь.
Сказал это он, и только тут страх меня охватил. Да что же это делается? Да что же это творится? Это же я в Змея Горыныча превращаюсь. Змеенышем Горюсиком уже стал. Вот какая это колдовская сила царя Добрилы и царицы Злагоды! Это они нарочно задаривают, чтобы разбаловать, чтобы отучить трудиться…
А как же Тайфун Маруся? Кто же ее спасет? Сегодня Кощей на ней женится и все! Пропадет прекрасная девушка, которое все наше село Гарбузяны так нежно любит.