Плебисцитный характер современного американского президентства вынуждает кандидатов в президенты обещать во время своих избирательных компаний больше, чем они в состоянии выполнить, а это вызывает чрезмерные надежды у общественности. Как следствие, вновь избранные президенты могут занять свой пост обещая большие изменения в государственной политике; вскоре, однако, они сталкиваются в Конгрессе с весьма консервативным процессом принятия политических решений, который всегда замедляет темпы намечаемых перемен; кроме того, более радикальные предложения и инициативы президентов обычно модифицируются, если вообще не отвергаются.
На протяжении более 200 лет Конгресс США находился в центре системы принятия политических решений. В последнее время он был вовлечен в процесс выработки политики глубже чем какой-либо другой законодательный институт в мире, и причина этого кроется в замысле Мэдисона о децентрализации политической власти между различными ветвями управления страной, который создал условия, чтобы ни исполнительная, ни законодательная ветви власти не были способны на национальном уровне навязывать свою волю друг другу. В других странах возникли политические партийные организации, которые в аналогичной институционной ситуации перебрасывают мосты между исполнительной и законодательной ветвями, в США же это оказалось невозможным из-за слабой и децентрализованной партийной системы, корни которой – во фрагментации политической власти, навязанной федеральной системой. Такое условие, заложенное в Конституции «разделенных институтов, делящих власть», является главным источником прерогатив Конгресса в выработке политики. Были все же короткие периоды необычного возвышения президентской власти, но обычно Конгресс США заставлял президентов иметь дело с законодателями. Ему, как правило, часто удавалось одержать верх в конфронтации с президентом, заставляя его отказаться от осуществления своих политических планов. Реже, но случалось так, что Конгресс предлагал альтернативную государственную политику, и уж совсем редко он выдвигал лучшие политические альтернативы.
Конституция не предписывает Конгрессу, какая бюджетная система будет использоваться. Следовательно, эту систему Конгресс разрабатывает сам, а президент опирается на свои собственные правила, уставы и законодательные традиции. За прошедшие 200 лет Конгресс делегировал президенту значительные бюджетные полномочия, но одновременно он пытался контролировать его власть в отношении расходов. Чтобы вновь отобрать у президента некоторые из его бюджетных полномочий и улучшить методы принятия решений о расходах и доходах, конгресс в 1974 году одобрил закон о контроле за бюджетом и его замораживанием. Закон обязывает Конгресс каждый год принимать две резолюции, устанавливая уровни доходов и расходов и определяя дефицит.