Когда Ухоня вернулся, Красный Волк уже выбрался из земляного плена и пытался отряхнуть песок со своей шкуры. Весь его вид говорил о том, что если бы не Ухонина нематериальность — быть бы ему проглоченным заживо! Однако ухоноид — существо незлобливое, и обижаться на него долго невозможно. И Красному Волку ничего не оставалось, как принять события такими, какими они обрушились на него сегодняшним утром.
— В облике Красного Волка ты смотришься очень даже симпатично!
— Спасибо… — буркнул Волк, привыкая к волчьей пасти. — Поднимись на дерево, посмотри, в каком направлении деревня. Этот кабан меня совсем запутал!
Однако Ухоня и не думал улетать. Он распластался мерцающим покрывалом возле Волка и сказал:
— Я не знаю, где деревня.
— Но ведь вчера…
— Вчера была деревня, а сегодня ее нет!
— Постой, постой! Как это нет деревни? Куда же она подевалась?!
— Это не она подевалась — это мы куда-то подевались… Если ты посмотришь повнимательнее вокруг, то поймешь, что это не вчерашний лес — мы в дубовой роще. А ты всю ночь беспечно продрых под дубом, на ковре из желудей. Видимо, твоя шкура основательно пропахла ими, вот вепрь и принял тебя за свой завтрак!
— А ты хорошо смотрел? — Красному Волку показалось подозрительным, что впервые при трансформации произошла и подмена местности. Нужно об этом хорошенько поразмышлять!
— Я не только хорошо смотрел, я еще и хорошо летал! Но Малахитовых гор я нигде не заметил.
— Да, все это довольно странно, ты не находишь?
— Нахожу. А еще мне кажется интересным тот факт, что всю сегодняшнюю ночь я неусыпно следил за тем, чтобы не пропустить момента твоего превращения и…
— И?
— И заснул!
— И это весь твой интересный факт?
— Конечно! Я ведь не сплю. Никогда! А сегодня ночью я вдруг почувствовал такое сильное желание поспать, что пришел в себя лишь под этим дубом. Ты был уже Волком, вокруг все было тихо — вот я и отправился на экскурсию по окрестностям.
— Это лишний раз говорит о том, что нам кто-то или что-то пытается помешать попасть в Рудокопово. Возможно, там мы сможем получить кое-какие объяснения!
— Так-то оно так, да только вопрос: в какую сторону нам идти?
— Нужно побродить по лесу. Может, найдем кого из Лесного Народа?
— Может… Вепря, например!
— Ухоня! Не испытывай терпение голодного хищника!
— Извини, это я так — не подумавши…
— То есть — как обычно?
Ну что ж, утро, несмотря ни на что, начиналось интересно! Однако найти представителей Лесного Племени оказалось делом совсем не простым. Облик Красного Волка не располагал лесных обитателей к откровениям, а Ухоня — тот вообще годился лишь для психической атаки на противника! Оставалось уповать на волю случая. И он, этот самый случай, подвернулся им с самой неожиданной стороны.