— Почему ты решил помочь нам?
— Вы мне нравитесь. Сейчас вы нуждаетесь в любой помощи, которую только сможете найти на этом поезде, разве не так?
— Это уж точно.
— Значит, никакой клипсы нет и не было?
— Разве я это говорил?
— Твои глаза выдают тебя. — Кассиди рассмеялся. — Как бы то ни было, пока у Рэйли есть еще сомнения на этот счет, не удивляйтесь, если он снова вернется к этой истории.
— Да-да. Спасибо, Деннис.
— Не стоит.
— Я… — Слокум внезапно замолк. Кассиди оторвался от манометра.
— Что случилось?
Слокум показал рукой вперед.
— Пожар в прерии. Большой и становится еще больше. Его гонит прямо на дорогу.
Кассиди выглянул в окно и выругался.
— Превосходно! Ветер гонит его прямо на юг. Нам придется попробовать проскочить сквозь него.
— Ты шутишь?
— Какие тут шутки. — Кассиди ослабил дроссель, и поезд рванулся вперед, как будто его подстегнули.
— Деннис…
— Если огонь достигнет путей раньше, то можно считать наше путешествие оконченным. Он сожрет шпалы как бумагу. А пепел не вполне надежная опора для рельсов. Ехать по незакрепленным рельсам — чистое безумие.
— А ехать по горящей прерии не самоубийство? Господи, Деннис, этот пожар шириной с милю. И мчится со скоростью хорошего мустанга.
— Может, и быстрее.
— Если ты попробуешь проскочить, нас наверняка настигнет на самой середине. И мы зажаримся, как бобы в банке.
— Замолчи и не мешай.
— Эй, Деннис!
Слокум и Кассиди обернулись по направлению к тендеру. В дверь заглядывало встревоженное лицо Барлоу. Около него толпились мужчины и женщины.
— Сбрасывай скорость! — рявкнул Барлоу. — Останавливай!
— Объясни ему, — громко прокричал на ухо Слокуму Кассиди, — что я занят!
Слокум пожал плечами и, взобравшись на тендер, направился к Барлоу передать слова Денниса.
— Он рехнулся! — прорычал Барлоу.
— Он знает, что делает.
— Отойди! Дай мне пройти.
— Я говорю тебе…
— Вы говорите чушь, мистер. Убирайся с дороги, пока цел!
— Пожалуйста.
Слокум поменялся местами с Барлоу и проводил его взглядом до будки паровоза. Барлоу принялся что-то кричать в спину Кассиди, но тот даже не повернулся. Его правая рука сжимала ручку дросселя, а левой он вытирал цветным носовым платком пот с лица. Барлоу он игнорировал.
Слокум прикинул: огонь был всего в миле от железнодорожного полотна. Ветер уже сделался горячим, а равнина вокруг выглядела так, как будто все огненное содержимое земли вылилось на поверхность и теперь растекалось по золотистому ковру прерий. Слокуму на миг предстала картина, как огонь распространяется во все четыре стороны, охватывая равнину, страну, весь мир. Воздух становился все горячее и горячее. Казалось, еще немного, и он тоже вспыхнет алым пламенем, пожирая беспомощный поезд и его пассажиров.