Вот я и говорю.
А ты не перебивай, пока я не кончил! — Гордей метнул на него сердитый взгляд и продолжал: — Мало того, что мытниц понаставили и русским людям версты без мыта проехать не дают, еще и податями великими сирот и горожан обложили. Весь час меж ними и насильниками размирье, бегут люди в леса, в ватаги собираются. А нам сие на руку, как станут приставать к нашей станице, мы в силу войдем борзо.
В Верховские, так в Верховские! —беспечно махнул рукой Ванька-кашевар.
Остальные не возражали, им было все равно, куда держать путь.
А что острожник, так и не ушел? — поинтересовался Рудак.
Не ушел! — буркнул атаман.
Под вечер дверь землянки распахнулась. На пороге появился Гордей. Не торопясь завести разговор, уставился на порубежника. Федор не отвел взгляда. Так и стояли они, в упор рассматривая друг друга. Наконец чернобородый широко, всем лицом усмехнулся, спросил:
Что, Федор Данилов, аль передумал? Пойдешь с нами на земли Верховские?
Порубежник в смятении облизнул пересохшие губы, сердце забилось чаще... «Сие по дороге! Пойду с душегубцами, коли так, хотя бы до Серпухова. А там подамся к своим в Верею!» — мелькнуло у него в голове, и он решился:
Деваться некуды, пойду.
Уходили затемно. Над головами ватажников мерцали звезды, но дальше темные тучи закрывали полнеба.
Гордей, как и прочие лесовики, оторванные от всего мира, даже не подозревал, что полчища Тохтамыша обогнули земли великого княжества Рязанского, вошли в Верховские княжества и двигались через Мценск, Белев, Калугу на Москву...
Путь ватажников пролегал через леса и болота, которые тянулись вдоль северного берега Оки. На ночь становились у чистых лесных озер. Вечерами, когда лесовики бражничали у костра, Федор подолгу сидел на берегу, смотрел, как плещется в озере рыба, как крадется на водопой зверье. В который раз порубежник спрашивал себя, не лучше ли бежать, добраться до какого-нибудь жилья, а оттуда к своим, но продолжал идти с ватагой. Вставали лесовики спозаранку, когда еще дымилась зеркальная озерная гладь, ловили рыбу. Брали ее на блесну либо всем миром вытаскивали большой сетью с берестяными поплавками и грузилами из обожженной глины. Наскоро варили похлебку и, наевшись, правились дальше. По дороге стреляли дичь из луков...
Как-то под вечер вышли к деревушке на два двора, затерянной среди глухого леса. Колосилось небольшое ржаное поле, голубел лен, на огороде зеленели капустные шары, желтела ботва репы и лука. Па опушке под присмотром ребятишек, одетых в белые до пят холстинные рубашонки, паслись мелкорослые коровы и козы. Завидев вооруженных людей, крестьяне встревожились, бросили работу. Бабы с детьми поспешили укрыться в избах. Мужики, их было четверо,-— белый, как лунь, старик и трое помоложе, кряжистых и крепких,— сгрудившись группкой, с беспокойством и растерянностью*смотрели на подходивших к ним лесовиков.