Поужинав, стали укладываться вокруг костра. Василько отобрал четырех порубежников и велел им, сменяя друг друга, дозорить до утра.
К нему подошел Микула — бывалый, в годах порубежник с большим шрамом на лице.
Тутошний я, из деревни, что неподалеку от Тарусы. Хоть давненько отсюда, но когда-то отроком все тропки в сем лесу исходил. Тут, должно, близко к дороге, что .ведет на Тарусу. Факелок возьму, поразведаю. Вот и они тож увязались,— кивнул он на Никитку и его дружка Алешку, которые держались поодаль.— Ребяты — удальцы в ратном деле, пущай идут со мной.
Василько поначалу не соглашался:
Нечего идти на ночь глядя, утром при свете разберемся!
Но Микула заупрямился.
При свете могу и не признать. Сидел сейчас у костра, и вроде бы уже был тут когда-то в ночь...— таинственным голосом произнес он.— Тут недалече тарусская дорога. Вона там!
Ну, идите, да только чтоб недолго,— сдался наконец Василько.— Ежели сразу не сыщете, немедля возвращайтесь.
Раздвигая ветки орешника, Микула медленно шел по лесу, в руке он держал факел, освещая себе дорогу. Следом шагали Никитка и Алешка. Сопя и вполголоса бурча что-то себе под нос, пожилой воин то продирался напрямик через кустарник, то останавливался и наклонялся до земли. Временами он петлял, уходил куда-то в сторону либо возвращался к лагерю, чтобы начать все снова. Вскоре Никитке и Алешке это надоело, они остановились.
Зацепился за пень, простоял целый день! — не удержался, бросил насмешливо Никитка.
Алешка громко рассмеялся.
Но Микула, не обращая на них внимания, продолжал поиски. Когда парни снова выкрикнули что-то обидное, разозлился:
Шли бы вы, дурни, отсюдова, все одно нет от вас .прока!
Никитка вскипел, повернул назад, но тут же одумался и, держась в отдалении, пошел следом за старшим. Тот, кряхтя, наклонился и вдруг радостно пробормотал:
Стежка! Есть стежка!..
Высоко подняв факел, Микула торопливо шел по тропе. Оглянулся было — хотел позвать парней, но передумал и, спотыкаясь о поваленные буреломом деревья и стелющиеся у самой земли ветви кустарника, засеменил дальше.
Страшная боль, навалившись откуда-то со спины, насквозь пронзила порубежника; в туманящемся сознании мелькнуло: «Убили до смерти!..»
Даже не вскрикнув* он уронил факел, грохнулся оземь. Над ним склонились двое.
Багатур ты, Абдулла,— гяур и рта не раскрыл!
Абдулла ратное дело крепко знает, ох и крепко! — хвастливо произнес рослый ордынец, вытирая кровь на кинжале о рубаху убитого.
Да, Абдулла, ты истинный багатур. Скажи только: откуда тут урусутский нукер взялся? Возле шуракальского стана... Не знаешь? Я тоже не знаю. А вдруг это разведчик?..— с беспокойством спрашивал напарника щуплый нукер, тревожно .оглядываясь по сторонам. Оба ордынца были из отряда тысячника Тагая, который расположился на ночлег в лесу неподалеку от дороги, ведущей в Тарусу.