– Если что-нибудь с нами случится, возвращайся к Никсонам, – добавил Стив Вольф.
– Прощайте… – проговорил Барабашка. – Поверьте, что я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам. Но помните, что до полного захода солнца я вряд ли смогу поддержать вас.
Было видно, что Барабашка крепился и старался казаться бодрее, чем был на самом деле. А Джим уже усиленно моргал глазами, чтобы никто не заметил его слёзы. Он не боялся умирать, его пугало лишь то, что он никогда может больше не увидеть ни Стива, ни Барабашки, ни Серого волка.
Стив повернулся и медленно, стараясь не шуметь, двинулся в сторону разбойничьего лагеря. Гусиное Перо отправился вслед за ним. Вскоре Стив остановился – он заметил невдалеке поднимающийся кверху дым костра. Дальше в полный рост идти было нельзя, и друзья, пошептавшись, решили подползти поближе к лагерю, чтобы увидеть, что там происходит. Опавшая листва предательски шуршала под их телами. Ползти приходилось очень медленно, чтобы случайным шумом не привлечь внимание разбойников. А солнце между тем опускалось всё ниже и ниже…
Вскоре Стив увидел лагерь – большое количество шалашей и домик Атамана Ка. Тут и там сидело около двадцати разбойников. Замаскировавшись в кустах, Стив и Джим внимательно осматривали лагерь в поисках Кэти.
– Вон она! – шепнул на ухо Стиву Гусиное Перо и указал на высокий дуб. Вокруг его ствола в несколько рядов была обвязана толстая верёвка, явно удерживавшая человека. Ствол закрывал пленного от наблюдателей, но назад, за дерево были заломлены руки. Стив пригляделся и взволнованно прошептал:
– Кажется, это её руки… Это она. Звери, что они с ней сделали!
Кэти, а это действительно была она, попыталась оглянуться назад, будто почувствовав взгляд Стива. Она постаралась выглянуть из-за дуба, к которому была крепко привязана, и на мгновение друзья увидели её лицо, на котором было написано страдание. Спутавшиеся волосы спадали Кэти на лоб, а в глазах стояли слёзы. Безумно ныли заломленные руки, верёвка впивалась в шею, грудь, ноги; болело всё тело, а впереди, похоже, были только ещё большие мучения и неизбежная смерть.
Она уже почти смирилась со своей участью. Атаман Ка любезно сообщил ей, что как только край солнца коснётся горизонта, её убьют, если её друзья не придут сюда и не сдадутся разбойникам. Впрочем, он даже не стал хитрить, обещая, что в этом случае отпустит её. И хотя лучик надежды ещё светился в её сознании – вдруг Стив и Джим что-нибудь придумают, – но что они смогут противопоставить такой огромной сплочённой и хорошо вооружённой банде? Тем более что как только их заметят в лесу с оружием, с Кэти тут же расправятся. И девушка хотела лишь одного – уж если суждено ей погибнуть, то пусть не появляются здесь Стив и Джим, пусть будет одна смерть, а не три.