Дети чуть не под ногами стоящих просачиваются в автобус. Родители топчутся у дверей, не зная, за что ухватится. Места в автобусе решительно нет.
Появляется водитель.
- Куда лезете? - рычит он. - Пьяных не повезу!
Папаня законопослушно отступает, потом, вспомнив, пытается вытащить из автобуса детей. Я силком отжимаю двери, кричу в оставшуюся щель:
- Детей я довезу!
Неясно, слышат ли меня, а если слышат, то понимают ли. Двери закрываются по-настоящему, автобус трогается.
А ведь то, что я только что сделал, на строгом языке закона называется "похищением несовершеннолетних". Интересно, сколько лет тюрьмы грозит мне сейчас?
Девочка плачет.
- Не ссы, Машка, доедем... - успокаивает её брат.
В автобусе начинают интересоваться, чьи дети.
- Мы из одной деревни, - объясняю я. Все удовлетворены.
Через полчаса автобус делает остановку в посёлке с громким названием Вятка. Вываливаемся на свежий воздух. Спрашиваю мальчишку:
- Вы сегодня завтракали?
- Завтракали. У нас было с собой.
Всё равно захожу в магазин, покупаю пряников и деревянный лимонад "Буратино". Ничего более существенного из того, что можно пожевать на ходу, в магазине нет, а нам предстоит марш-бросок в семь километров. Дети безо всяких комплексов берут пряники, по очереди запивают лимонадом из горлышка. Начинаем знакомиться: парня зовут Антоном, девочку, как мне уже известно, - Машей.
- В каком ты классе?
- В... четвёртом...
Уловив заминку в ответе, деликатно не уточняю, перешёл Антон в четвёртый класс, окончил его или остался в четвёртом на второй год.
- А ты, Маша?
- Она ни в каком. Осенью в первый пойдёт.
Маша возмущённо вскидывает голову, но не говорит ничего.
Выясняется, что Маша не была у бабушки с дедушкой больше двух лет и почти ничего не помнит. Наперебой рассказываем, что знаем о Марухе и её хозяйстве. Услыхав о пёсике Петьке и кошке Дымке, Маша, наконец произносит первую самостоятельную фразу:
- Кошку мучить буду. Замучаю насмерть.
Очевидно, это не шутка, потому что Антон начинает злиться.
- Дура! Кошек нельзя мучить! Они даже пожаловаться не умеют.
- Вот потому и можно.
Пытаюсь объяснять, что кошка живая, что ей больно, когда её мучают.
Отклика нет. Тогда я решаюсь на крайне непедагогичную меру.
- А что, - говорю я Антону, - одни любят мучить кошек, а мы любим мучить маленьких девочек...
- Я нажалуюсь! - быстро предупреждает Маша.
- Кому ты тут нажалуешься? - голос Антона излучает презрение. - Вон сарай у дороги, запрём тебя там и будем мучить, а ты жалуйся сколько хочешь мышкам да крыскам!
Юная вивисекторша в замешательстве. Наконец, приняв решение, она отбегает в сторону, кладёт на землю материн зонтик, который несла всё это время, и злорадно говорит брату: