И вот тут она их услышала – шаги. «Какой-то припозднившийся житель Брюгге возвращается в свой сказочный кирпичный домик с островерхой крышей. К своему камину и к книжке, – успокоила себя она. – Какому-нибудь Диккенсу». Маша улыбнулась: уж больно уютная получилась картинка. После сегодняшнего дня ей самой не помешал бы Диккенс – для успокоения нервов. Маше вдруг ужасно захотелось побыстрее оказаться подальше от этого тишайше-приветливого города, где за один день она насмотрелась такого, чего и в Москве не покажут. Она прибавила шагу. Неизвестный за ее спиной тоже. Маша похолодела и тут же себя осадила: «Ну что за глупости! Кто там за тобой гонится? Да и что с тебя взять? Что ты такого знаешь? Перестань трусить!» Она попыталась идти размеренно и выровнять дыхание. Но поняла, что не может, не способна себя контролировать – слишком тяжелый выдался день. Пусть ее держат за идиотку, пусть! И, бросив в урну еще почти полную банку, Маша сорвалась с места и побежала. Она бежала по старой неровной кладке мостовой, мимо темных, ставших угрожающими в сумерках фасадов и только волевым усилием держалась, чтобы не закричать. Но даже банальное «на помощь!» по-французски вылетело у нее из головы. Кровь стучала в ушах, адреналин гнал ее вперед, вперед, к свету, к людям, безопасности! В какой-то момент, завернув за угол, она заставила себя остановиться и прислушаться. Бешеные толчки крови в висках и перехваченное горло мешали сосредоточиться. Она выдохнула – ей показалось, что шаги стихли. И только Маша сказала себе: «Видишь, дурочка, тебе все померещилось…», как она услышала их снова: тяжелые, уверенные, как шаги Командора. Она всхлипнула от накрывшего ее совершенно необъяснимого ужаса. «К каналу!» – приказала себе Маша. Там туристы, прогулочные катера и поздно закрывающиеся рестораны. И вновь побежала. В воздухе повеяло сыростью, на узкую улочку с воды вползал туман. Перед глазами у Маши поплыли красные пятна, закололо в боку, но она не оглядывалась по сторонам и больше не рисковала остановиться, чтобы прислушаться. Она была уверена: убийца идет за ней. Он не потеряется в лабиринте улиц, он торопится доделать свое дело. Что-то она знает, что-то, заслуживающее смерти, хоть и сама еще не понимает что.
Наконец она выбежала на канал и, повертев головой, как испуганная птица, чуть не застонала: она ошиблась направлением и оказалась на самой окраине города. Здесь не было ни поздних трактиров, ни корабликов. Только темная холодная мартовская вода, только сумрачные фасады домов, почти сливающиеся с небом, только скользкие камни мостовой, на которых так легко оступиться и упасть в этом вязком тумане, и тогда – уж точно – ее ничто не сможет спасти! Вдруг, чуть левее, она увидела лестницу, ведущую к самой воде. Ступени, схожие с теми, гранитными, что спускались к Неве где-то далеко, в городе, который казался сейчас несуществующим… Спрятаться! Ей надо спрятаться, как той Машеньке из страшноватой детской сказки, которую укрыла бережком речка с кисельными берегами. Не бежать больше в неясном направлении, попытаться отдышаться, понять, что делать дальше…