Он находился в тени сосен, а его темную шерсть подсвечивали оранжевые сполохи. Волк не двигался, а только смотрел на человека поблескивающими маслинами глаз. Игнат тоже упал на четвереньки, словно в этот момент сам принадлежал животному миру, откуда вышли его древние предки, и от тепла его пальцев начал топиться снег.
Он вспомнил свою встречу с Яг-Мортом и вспомнил, как подействовал на чудовище испуганный вскрик, а потому стоял теперь тихо и во все глаза смотрел на хищника. На шее зверя перекрученными шнурами виднелись багровые рубцы — следы давней драки. И сейчас же в памяти возникла картина мертвых голов, что венчали частокол ведьмы.
"Не тот ли страж?" — промелькнула пугающая мысль.
Игнат сделал глубокий вдох. Показалось — Эрнест шевельнулся, удобнее перехватил ружье. И волк еще ниже наклонил голову, а верхняя губа его поднялась, обнажая крупные и желтые клыки, на которых тут же выступила белая полоса пены.
"Добраться бы до ружья", — подумал Игнат.
И очень медленно, стараясь не глядеть хищнику в глаза, перенес вес тела вперед. Волк переступил с лапы на лапу и приблизился тоже. Теперь он находился в каких-то нескольких саженях от Эрнеста, отделяемый от добычи лишь пирамидой костра. Игнат не был уверен, что это будет таким уж непреодолимым препятствием. Сквозь оскаленные зубы волка послышалось низкое утробное рычание.
"Нельзя медлить", — подумал Игнат, и окликнул вслух, стараясь, чтобы голос прозвучал негромко и ровно:
— Эрнест!
Тот вздрогнул и поднял голову. Со своего места Игнат увидел, как затрясся небритый подбородок, и руки Эрнеста еще крепче сжали цевье.
— Стреляй! — выдохнул Игнат.
Он медленно поднялся с четверенек, повторяя движение Эрнеста. Мускулы зверя тоже напряглись под изуродованной шкурой, и стало понятно — волк готовится к прыжку.
Эрнест вскинул ружье.
Белая молния взрезала тьму. Тишину леса разорвал оглушающий выстрел, а затем одновременно раздалось два звука: крик человека и рычание зверя. Черная тень сбила Эрнеста с ног, и он покатился по снегу, вскинул над головой ружье, защищаясь от волчьих укусов.
Игнат закричал тоже. Нагнувшись, он подхватил с земли одеяло, сунул в костер. Тряпье занялось мгновенно, и ноздри наполнились запахом паленой шерсти. Грохнул очередной выстрел. Повернувшись, Игнат увидел, как волчьи клыки вспороли рукав ватника Эрнеста. Тогда Игнат взмахнул над головой загоревшимся одеялом и со всего размаха хлестнул волка по тощей спине.
Зверь взвизгнул и отпрянул. От его боков повалил удушливый дым. Игнат взмахнул одеялом снова, но ударить не успел.