Волк подмял его под себя, как загнанного кролика. Игнат вцепился в мокрую шкуру и под пальцами ощутил бугрящиеся шрамы. На щеку капнула слюна. Затем не то когти, не то клыки вспороли на Игнатовой груди свитер. Парень стиснул зубы, из всех сил напрягая мускулы, чтобы сбросить с себя воняющую псиной и паленой шерстью тушу. Его рука соскользнула со шкуры, в прорехе свитера нащупала что-то острое и металлическое. Со всей силы Игнат рванул амулет с шеи. Лопнул и порвался вощеный шнур. Перехватив поудобнее амулет, Игнат размахнулся всадил его в облезлый волчий бок. Пальцы тотчас стали липкими и влажными от брызнувшей крови. Волк зарычал, задергался всем телом. Над ухом страшно клацнули смертоносные клыки. Потом прозвучал новый выстрел.
Будто воздушная волна отбросила зверя в сторону. Испустив визг, волк закрутился юлой, разбрызгивая темную масляную кровь. Игнат подскочил на ноги и заметил, как снова перезаряжает ружье Эрнест. Но стрелять ему больше не пришлось. Повизгивая и подволакивая ноги, зверь припустил в чащу, и еще долго до людей доносились его хрипы и обиженные подвывания.
Тяжело дыша, Эрнест вразвалку подошел к парню, грубо повернул его за плечо, осмотрел пытливо с головы до ног.
— Как ты? Ранен? — отрывисто спросил он.
Игнат шмыгнул носом и несколько раз провел пальцами по груди, поморщился.
— Оцарапал… Не страшно. А как ты?
— И я жить буду, только ватник жалко, — Эрнест сокрушенно покачал головой, осматривая рваную дыру. — Видел пену на клыках? Бешеный он был, что ли. Больной. Нормальные волки просто так на людей не бросаются.
— По пятам страж идет, — пробормотал Игнат, вспомнив недавнее видение, и криво усмехнулся в ответ на недоуменный взгляд Эрнеста, добавил:
— Значит, в самом деле нам попрошайка беду напророчила. А ты говорил, что в спокойном месте переночуем.
— И на старуху бывает проруха, — развел руками Эрнест.
Игнат согласно кивнул и принялся заново связывать концы шнура, чтобы вернуть чертов подарок на законное место. На остром конце амулета все еще темнела кровь, но Игнат был слишком утомлен, чтобы очистить ее. Зато Эрнест бросил на амулет полный любопытства взгляд, но промолчал.
Всю оставшуюся часть ночи путники просидели у костра, прижавшись друг к другу спинами и попеременно хватаясь за ружье в ответ на каждый шорох потревоженных веток.
— Черт тебя охраняет, что ли?
Игнат вздрогнул от неожиданности, искоса глянул на Эрнеста. Воспаленные глаза бывшего сельского учителя блестели от любопытства и новых возлияний.
— Подумаешь, ограбили, — продолжил Эрнест, тяжело передвигая лыжи по спрессованному снегу. — Зато жизни не лишили. Да и геологи нам вовремя попались. И это я уже не говорю про вчерашнюю ночь, — он задумчиво поскреб ногтями заросший подбородок.