— Повезло нам, — буркнул Игнат, перекидывая рюкзак с одного плеча на другое, и слегка поморщился — спина еще давала о себе знать, да и грудь саднило от волчьих когтей.
— Вот и я говорю, — поддакнул Эрнест. — Сколько в эти места ходил, а с волками ни разу не сталкивался. Хоть и везет тебе в итоге, парень, а все же беда за тобой по пятам следует. Не расскажешь, какие чудеса отыскать надеешься?
— Дело одно завершить надо…
Эрнест вздохнул.
— Не скажешь, значит… Твое право. А хочешь, я расскажу?
Игнат промолчал, но Эрнест не ждал ответа.
— После войны мой дед в чистильщиках служил, — заговорил он. — Много грязи в наших местах осело, много боевой техники и мин осталось. Все это надо обезвредить, вывезти весь мусор, чтобы земли для будущего заселения подготовить. Только кроме мин что-то и похуже находили. Слышал про эпидемию в Чертовом Котле?
Игнат искоса глянул на своего спутника и отрицательно качнул головой. Эрнест усмехнулся.
— Оно и понятно, о таком в учебниках не напишут. Информацию засекретили, трупы вывезли да сожгли, а о живых теперь кто вспомнит… Я только от деда и знаю. Чертов Котел — так его жители прозвали. Земля там вся бомбежкой изъедена да окопами перерыта. Дед рассказывал, ступишь в такую яму — а земля под ногами трескается и жаром таким обдает, будто на адской сковородке стоишь. Люди там не жили, и ходить побаивались. Но иногда совались в Чертов Котел сорвиголовы, а точнее сказать — дураки. То ли клады искали, то ли просто приключений. Вот такими дураками те ребята и оказался.
Эрнест остановился, прищурил глаза, вглядываясь в густую пелену на горизонте: с утра поднялся туман, и путники шли по компасу на северо-запад. Звери на их пути больше не попадались, птицы умолкли, и медный пятак солнца тускло поблескивал сквозь молочную взвесь — безжизненное светило в безжизненном и молчаливом мире.
— Сейчас не увидим, — сказал Эрнест, — даст бог, все сложится, на обратном пути покажу. При хорошей погоде можно увидеть маковку ставкирки — только это новодел. Ту, старую, куда трупы складывали, чистильщики сожгли. А иначе нельзя было.
Он вздохнул, подтянул туже лямки рюкзака и возобновил путь. Игнат потянулся следом, но на какой-то миг почудилось: туманная пелена истончилась, и сверкнул между соснами огонек — так мог блеснуть венчающий храм позолоченный крест.
— Так вот, — продолжил Эрнест, — парнишки сами из Полесья были, а какого черта их в Котел потянуло — того уже никто не вспомнит. Может, на спор да по глупости удаль свою показать решили. Только у одного из них к вечеру температура поднялась. Приехал земский врач, осмотрел, диагностировал пневмонию. Лечить паренька начали, да только не вылечили. Рвота у него открылась, горячка началась, так и умер буквально на третий день. Только вот когда стали обмывать тело — тогда и увидели. В паху у него уплотнения были, а на животе струпья…