Первым, что бросилась Игнату в глаза, было пламя.
Оно полыхало теперь в полнеба, окрашивая деревенские крыши пурпурным глянцем. Игнату казалось, что даже от стекла исходит жар плавильной печи, таким близким и ощутимым казался ему разбушевавшийся пожар.
Над огненным полотнищем стлался черный дым — густой, жирный, как кисель. Он заполнил собой весь горизонт и все небо. Сквозь окно сочился тошнотворный запах гари. Еще Игнат слышал, как где-то далеко, за этой ревущей огненной стихией, мучительно и страшно мычат коровы.
Но не это привлекло внимание Игната.
У плетня, кажущегося теперь угольно-черным, словно собранным из обгоревших веток, стояла бабка Стеша. Ее жидкие волосы, всегда аккуратно собранные в пучок, теперь беспорядочно развевались по ветру. Ветер трепал и подол цветастой юбки, измазанной чем-то маслянистым и жирным. Бабка Стеша что-то неспешно говорила, но слова не были слышны за гудением огня и треском горящей древесины.
А прямо перед бабкой стояли они…
Игнату показалось, что все его внутренности скрутило в один тугой узел. Какое-то саднящее чувство (предчувствие беды) заскреблось изнутри кошачьими коготками.
"Беги, — шептало оно. — Прячься…"
Но Игнат не побежал, а только стиснул мокрыми пальцами край подоконника и продолжил смотреть.
Он никогда раньше не видел их, только слышал сказки да обрывки баек от других, видевших. Но сразу понял, кто стоит по ту сторону плетня.
Навьи.
Их было четверо. Один впереди, трое чуть поодаль. Не люди, только тени. Угловатые, черные — до той пугающей черноты, что является полной противоположностью света. Их неподвижность была искусственной, неживой.
"Пугала, — подумал Игнат. — Сбежавшие огородные пугала с соседского участка".
Бабка Стеша говорила. Ее сухие старческие руки подрагивали, ветер вздымал подол юбки, оголяя ноги в аккуратно заштопанных чулках. Тени молчали, и бушующая стихия разворачивала за их спинами огненные крылья.
— Игнаш!
За рукав настойчиво дернули.
Игнат моргнул, опустил взгляд. Лицо Званки было испуганным, глаза широко распахнуты.
— Игнаш, не смотри! Сам же говорил, что если долго на них глядеть, то увидят и заберут…
Мальчик отпрянул от окна. Сгорбился на лавке настороженным воробьем.
— Стало быть, веришь теперь? — прошептал он.
Званка закивала. Голубая заколка-бабочка съехала с ее челки, и девочка вернула ее на место дрожащими побелевшими пальцами.
— Верю, верю… Да и как не верить? Черные совсем, неживые…
— О чем с ними баба Стеша говорит? — растерянно спросил мальчик.
— Не знаю, — Званка покачала головой. — Но бабка твоя ведунья. Что-то да придумает…