— Ты ничего не трогай без моего ведома, — предупредил Эрнест.
— Это же простая бумага, — возразил Игнат.
Он все еще всматривался в угловатый шрифт столетней давности — таким, верно, писали его прадеды. Но надпись отчего-то казалась ему странной.
— Скажу тебе как на духу, парень, — тем временем продолжил Эрнест. — Коридоры эти да комнаты я вдоль и поперек исходил. Ничего опасного здесь и правда нет — как говорится, сплошная пыль веков. Да всякие безделицы, вроде тех, что я домой привожу. Но только не уверен, что база одним ярусом ограничивается.
— Это как? — рассеянно переспросил Игнат и машинально сунул находку в карман.
— А помнишь, как я для тебя базу открыл? Ты бы и не заметил, кабы не пустота под ногами. Так послушай и теперь.
Эрнест топнул несколько раз, отчего пыль взвилась и покрыла его сапоги ровным грязно-серым слоем. Гулко раскатилось эхо и пошло гулять по комнате, отражаясь от обшарпанных стен.
— Под бетоном этим пустота тоже, — сказал Эрнест. — Значит, есть под нами и другие ярусы. Только я там не был, и один Бог знает, на какую глубину они уходят и что в себе таят.
"Яд… яд…" — откликнулось эхо, и призрачная ладонь снова взъерошила Игнатовы волосы.
Парень сглотнул, борясь с желанием оглянуться снова, хотя теперь отчетливо понимал, что сквозняком тянет от приоткрытой железной двери.
— Так пошли, что ли, — буркнул он, за нарочитой грубостью скрывая страх. — Не вечно же здесь стоять. Был бы ключ — а замок найдется.
Эрнест согласно кивнул, и, свалив у стены свернутую палатку и одеяла, пояснил:
— На обратном пути заберем, а сейчас все равно не пригодятся.
Выключив фонарик, сунул его в карман, а сам уперся руками и плечом в проржавевшую дверь. Петли заскрипели, но не поддались.
— Ну-ка, подсоби!
Игнат навалился следом, под ладонями принялась струпьями осыпаться ржавчина. Петли вздохнули, закряхтели, будто нехотя проворачиваясь в своих закосневших пазах. Сверху посыпалась чудом сохранившаяся побелка, пылью запорошило и глаза, и ноздри. В горло будто насыпали песка, и Игнат почувствовал, как изнутри рвется неудержимый кашель. Едва ли не сгибаясь пополам, он принялся отплевываться от попавшей в рот и ноздри пыли, растирая по лицу грязь и ржавчину. И слышал, как рядом так же натужно кашляет и задыхается Эрнест.
— Вот ведь, проклятое место! — осиплым голосом, наконец, произнес бывший учитель. — С каждым годом все хуже. Да неудивительно — никто за этим местом не следит. Может, и я в последний раз тут хожу, а больше не придется…
Он трубно высморкался, а потом тьму снова проредил луч карманного фонарика. В подрагивающем искусственном свете лицо Эрнеста, перепачканное побелкой и бурыми разводами, казалось лицом глиняной статуи. Должно быть, и сам Игнат выглядел не лучше. Потому что Эрнест ощерил в улыбке желтые зубы и сказал насмешливо: