— Спустился? — послышался рядом глухой голос Эрнеста.
Игнат судорожно сглотнул и разжал пальцы. Напряженные руки дрожали на весу, и во рту было сухо, но он нашел в себе силы ответить:
— Кажется…
— Ну, раз кажется — перекрестись!
Белая вспышка ударила Игната по глазам. Он вскинул руку, зажмурился: после кромешной тьмы луч карманного фонарика показался нестерпимо ярким.
— Свой-то фонарик не потерял? — спросил Эрнест. — Электричества тут нет, все генераторы давно из строя вышли.
Игнат кивнул и принялся шарить в рюкзаке окоченевшими руками. Он старался дышать через рот, чтобы привыкнуть к смешанному запаху прелых тряпок, пыли и перегоревшей проводки. Темнота давила, от затхлости першило в горле, и потому Игнату чудилось, что он находится не на заброшенной военной базе, а в могильном склепе. Дрожащими пальцами он едва сумел нажать кнопку карманного фонарика, и тонкий луч света выстрелил, ударил в стену. Невесть откуда налетевший сквозняк взметнул с пола истлевшие бумажные листы, и они рассыпались в прах, осели пылью на каменных плитах. Стоявший рядом Эрнест чихнул раз, другой, обтер рукавом лицо.
— Люк не закрыл, что ли? — прокашлявшись, спросил он. — На обратном пути уж постарайся ворон не считать, нельзя герметизацию нарушать: весна грядет, талыми водами все затопит.
Игнат вспомнил, как хищно захлопнулась железная крышка люка, как его пальцы обшарили потолок, но так и не смогли зацепиться за хоть маломальскую прореху и открыл было рот, чтобы возразить своему спутнику. Но ледяная ладонь сдавила его шею сзади, на миг перекрывая дыхание, над ухом пронесся призрачный вздох. Игнат развернулся на пятках, осветил фонариком противоположную стену. Показалось — в свете белесого луча кто-то ухмыльнулся черным щербатым ртом. Но не было никого. Только облупившаяся плитка да облезшая краска, только пустота и тишина заброшенного подвала. Да еще железная дверь, кем-то приоткрытая на ладонь.
— Ты не бойся, привидений тут нет, — засмеялся рядом Эрнест. — Если и были, давно со скуки передохли. Таких любителей подземелий, вроде нас с тобой, здесь не густо.
— Значит, об этом месте еще кто-то знает? — спросил Игнат.
— Может, и знают, только наши пути не пересекались. А вот следы я не один раз видел. Только не знаю, чьи…
И добавил лукаво:
— Думаешь, черти?
— Ничего я не думаю, — буркнул Игнат и отвернулся.
По полу еще гулял сквозняк, носки пим обдувало пылью. Один из истлевших листов подкатился Игнату под ноги. Он наклонился, поднял его с пола — бумага истончилась от времени, порыжела, но все еще можно было разобрать отпечатанные на машинке слова: "Осторожно: животные инфицированы".