— Может, — эхом отозвался Игнат и убрал руку. Бумага, кружась, полетела вниз, как сорванный октябрьским ветром листок. — Ведь если не шутка, то значит одно: наши земляки на вражеское государство работали. Но зачем?
— Предатели всегда были, — ответил Эрнест и вытер рукавом взмокший, испачканный сажей лоб. — Дай дух перевести, так в жар и кинуло. Выпить бы сейчас не помешало… Да нечего.
Он с кряхтеньем опустился на приваленный к стене ящик. Но прогнившие доски треснули под ним, обломились, и Эрнест с руганью провалился в образовавшуюся щель. Из-под тулупа взметнулось серое облако трухи и пыли. Ругаясь на чем свет стоит, Эрнест сучил ногами, с кряхтением хватался за стены. В таком положении он походил на опрокинутого на спину жука, который только беспорядочно шевелит лапками, да так и не может перевернуться. Глядя на него, Игната разобрал смех.
— Да что ты рот разинул? Помог бы лучше! — завопил Эрнест и изверг новый поток ругани. Но уже и сам приловчился, оперся ладонями о поваленные клетки и рывком поднялся на ноги. Доски треснули, будто нехотя выпуская его из коварного плена, и рассыпались в щепы окончательно.
— Вам, чертям, только и зубоскалить! — набросился Эрнест на парня. — Смотри, живот не надорви. Забыл, как сам в болотах застрял?
— Я-то на болотах, — хохоча, ответил Игнат. — А ты в гнилом ящике. Тоже мне — искатель сокровищ! Всю тайгу прошел, а в гнилушку попался!
Некоторое время Эрнест угрюмо глядел на Игната, а потом прислонился спиной к стене и захохотал тоже.
— Правда твоя! У-у, проклятая гнилушка!
Эрнест с досады пнул ящик, и тот с грохотом откатился в сторону, подняв новое облако трухи.
— Скажу тебе парень, — продолжил он, — здесь и правда без нечисти не обошлось. Любят они честных христиан с пути сбивать да на смех поднимать.
— Постой-ка, — перебил его Игнат. — Погляди лучше сюда.
Он присел на корточки и принялся разбирать наваленные доски и щепы. Эрнест между тем вытряхивал тулуп от попавшей за ворот пыли, а потому на парня не посмотрел, только буркнул весело:
— Что там, очередная гнилушка или письмо из прошлого?
— Нет, — ответил Игнат. — Это люк.
Вернее, это был не люк даже, а прямоугольное широкое отверстие в стене, на уровне чуть выше щиколотки, прикрытое решеткой. Эрнест подошел, присел рядом.
— Я гляжу, тебя черт не просто охраняет, а за руку ведет, — хрипло проговорил он. — Ведь сколько раз мимо ходил, а никакой решетки здесь не было. Значит, нечистый мне глаза отводил, голову морочил. А тебе открылся.
"Водка тебе глаза отводила", — подумал Игнат.
Он опасливо заглянул в решетку, подсветил фонариком: в тонкой дорожке света пылинки кружились и оседали снежной крупой. Луч уперся в квадратные бока тоннеля. На одной из сторон виднелись уже знакомые Игнату железные скобы.