— А если творятся и по сей день? — отчего-то шепотом спросил Игнат и огляделся, словно опасаясь, что сейчас из-за сваленных ящиков вырастут худые серые тени, похожие на сбежавших с соседского огорода соломенных чучел. Протянут когтистую лапу и скажут голосом утробным и мертвым: "Что дашь взамен? Чем отплатишь за тайну? Не рукой, так ремнем со спины. Не ремнем, так собственной жизнью…"
— Если что-то, однажды родившееся здесь, все еще живо и только ждет своего часа, как тот вирус чумы? — упавшим голосом продолжил Игнат. — Если есть те, кто знает, что творится в наших деревнях? В Солони, в Малых топях? Да во всем Опольском уезде? Кто-то, для кого не является тайной ни навь, ни болотницы, ни мертвая вода?
Эрнест усмехнулся снисходительно, качнул рыжей гривой.
— Ох, и фантазер же ты. Если и есть — то не в этом месте. Сам видишь, — он пнул торчащий из бетона кусок арматуры. — Скоро опоры разрушатся, останутся камни да труха. Даже если и был кто — давно в новое место перебрался. Да и опять же, посуди сам. Мы-то с тобой в Южноудельных землях обитаем. А Эгерское королевство эвон где, — он махнул рукой, — на западе. Да и граница на замке.
— Граница-то на замке, — повторил Игнат и достал из кармана свернутый листок. — Только, видно, поздно замок-то навесили. Чужая зараза давно к нам просочилась и здесь, под нашими землями, себе гнездо свила, — он развернул бумагу, протянул ее Эрнесту. — Читай.
Тот глянул мельком, презрительно скривил губы, процедил:
— Ты, парень, и верно дуралей. Сказкам веришь, а простым вещам удивляешься. Сказано тебе: секретные разработки тут велись, опыты ставили. А что написано старым шрифтом, так времени, поди, больше века прошло.
— Не в шрифте дело, — сказал Игнат и хлопнул листком о стену. — Прежде, чем меня в дураки рядить, подумай сам. В Эгерском королевстве латиница в ходу. А этот текст и ты, и я можем спокойно прочитать. Потому что он на нашей родной кириллице написан. Вот и скажи, кто после этого из нас дурак?
Некоторое время Эрнест молчал, медленно моргал рыжими ресницами. Луч фонарика дрожал и метался по бумаге, рассыпаясь в пыль, как рассыпался прежде знакомый и понятный Игнату мир. Это ли надеялся он отыскать в заповедных землях? Ради этого оставил любящую Марьяну? Что теперь открылось ему? Только герб вражеской страны да затхлость заброшенного подземелья.
— Подумать только, — сказал, наконец, Эрнест. — А ведь сколько ходил — ни разу мне на глаза подобные надписи не попадались. Только на чужом языке. Или не замечал я… Удачливый ты, чертенок, — помолчал и добавил. — Может, шутка это?