"Из-за химикатов", — подумал Игнат и снова нервно усмехнулся, наблюдая, как оранжево-красный столб бьет в потолок, в витое латинское "…mente".
Огненный ручеек тем временем перекинулся на соседнюю колбу, и та взорвалась. Игнат пригнулся, спиной повернулся к летящим осколкам. Жар взъерошил волосы на затылке, и парень начал задыхаться, чувствуя, как ноздри наполняет удушливый дым.
"Беги!" — снова шепнула ему Званка. А, может, вещая птица. А, может, инстинкт самосохранения, наконец-то проснувшийся в омертвелом сердце. И, проснувшись, овладел телом и разумом Игната.
Вывернувшись из тулупа, парень набросил его на голову, обмотал рукавами. Ружье он перебросил на спину, и при каждом шаге оно больно било его промеж лопаток, тревожа недавно зажившие шрамы.
Позади, будто созревшие чирьи, лопались стеклянные колбы, истекали маслянистым гноем, и пламя тотчас охватывало их, вылизывало шкуры застывших чудовищ.
Игнат протиснулся сквозь ржавую дверь, подле которой они с Эрнестом нашли скелет с раздробленной шеей. В спешке парень наподдал старые кости, и они разлетелись, будто сухие деревяшки — ни на что не пригодные, кроме как на растопку костра. Маузер валялся там же, где его бросил Эрнест. А вот и знакомая ржавая решетка.
Игнат нырнул в открытую глотку воздуховода, ухватился за металлические скобы — пальцы не гнулись, дрожали от напряжения, но он все же сумел подтянуться на руках и принялся ползти вверх, поскуливая от усталости и страха. Подниматься оказалось куда тяжелее, к тому же ружье тянуло вниз, а обернутый вокруг головы тулуп съехал и держался лишь на завязанных вокруг шеи рукавах. В горле страшно саднило — не то от дыма, не то от химической жидкости, попавшей в рот. Игнат сдерживался из всех сил, понимая, что, закашлявшись, он потеряет драгоценные минуты, и тогда огненная смерть настигнет его. Ноздри снова защекотало от дыма — предвестника наступающей стихии. Задрав голову, Игнат пытался разглядеть спасительный свет, но наверху царила только пустота и тьма. В кармане тулупа, должно быть, еще лежал фонарик, но достать его возможности не было. Поэтому, когда Игнат ударился макушкой о потолок, он даже не обратил внимания на боль, а только счастливо вздохнул — словно не было ни огня, ни смерти, ни крови. Словно цель теперь достигнута, а он — спасен.
— Спасен! — хрипло выдохнул Игнат.
И вывалился из воздуховода на бетонный пол, усеянный щепками и трухой.
И вовремя.
Снизу полыхнуло заревом. Еще не осознавая толком, что делает, но руководствуясь все тем же инстинктом самосохранения, Игнат нашарил решетку люка и принялся вставлять в выломанные пазы. Сквозь нее Игнат видел, как вспучивается и наливается огненной кровью гигантский волдырь — внутри него жидко перетекали черные и оранжевые узоры. Потом волдырь лопнул. Развернулась и устремилась вверх струя пламени, омывая черные стенки тоннеля. Игнат отпрянул от отверстия воздуховода, ощущая, как жаром опалило его ладони. Решетка в руках мигом нагрелась, но он все-таки успел поставить ее в пазы и привалил для надежности деревянным ящиком прежде, чем серпантинный язык пламени достиг края.