— Держите вора! Вон тот, рыжий!
Мальчишка вильнул в сторону и припустил пуще прежнего, словно донесшийся до него крик хворостиной стегнул промеж лопаток. Еще немного — и пропадет, скроется в разбитом здании вокзала. А оттуда — через черный ход. Затеряется в городской суматохе или дернет к западу, нырнет в густую еловую посадку и навсегда унесет с собой ту страшную тайну, ради которой Игнат муки терпел, и душу нечистому продал, и предал верную свою Марьяну…
От отчаяния и злости на глазах выступили слезы. Игнат сжал кулаки, всей душой призывая на помощь могущественную, но темную силу, которой добровольно доверился в обмен на возможность прикоснуться к зловещей тайне. И сила откликнулась.
Наперерез мальчишке выступил сурового вида мужик в спецовке станционного смотрителя, растопырил руки, и беглец по инерции влетел в него, как плотва в расставленные сети. Забился в крепких объятиях, заголосил пронзительно:
— Дяденька! Ни в чем я не виноват, дяденька!
— Разбере-емся! — густо протянул смотритель и сощурил глаза.
Мальчик проследил за его взглядом, заметил приближающегося Игната и заревел в голос.
— Ну, будет! — мужик встряхнул его за ворот, как нашкодившего щенка. И сердце Игната, все еще тревожно колотящееся в груди, сжалось.
— Да пусти… чего уж там, — примирительно проговорил Игнат.
Смотритель хмыкнул в усы и ответил без злобы, но со знанием дела:
— Обыскать его надо, воришку. А потом в полицейский участок. И пусть там разбираются, кто таков и чего у добрых людей еще украл.
— Не вор я, дяденька! Ей богу не вор! — заревел Сенька.
— Там разберутся! — прикрикнул на него смотритель. — Знаю я вас, баламутов этаких! Чуть ли не каждый день поштучно на вокзале отлавливаю!
Он снова тряхнул парнишку, и Игнату вдруг стало совестно.
— Да я сам разберусь, правда. Может, и не он украл…
Смотритель некоторое время пялился на Игната, сдвинув щетинистые брови, потом сплюнул сквозь зубы и проворчал:
— Так сначала и разберись, вор это или не вор, чтобы добрых людей в заблуждение не вводить! А тебя, — он погрозил мальчишке темным от табака пальцем, — я еще раз здесь увижу, так метлой по спине отделаю, что надолго дорогу забудешь!
Встряхнув Сеньку в последний раз для острастки, смотритель разжал хватку, подобрал метлу и побрел прочь, все еще недовольно бурча под нос.
— Не вор я, дяденька пан! — в отчаянье повторил мальчик и протяжно шмыгнул носом. — Ты ведь мне сам за часы заплатил! Нешто теперь на попятную?
Он поднял чумазое лицо, по которому уже проредили дорожки слезы. На душе Игната снова заскребла совесть, и он попробовал улыбнуться примирительно и мягко.