В ту же секунду раздались звуки нескольких выстрелов и дула винтовок в бойницах блеснули пламенем. Ретиф почувствовал, как почти у самого его уха пронесся горячий реактивный снаряд и в следующее мгновенье от холма за его спиной откололся огромный кусок. С неба посыпалась пыль, дерн и мелкие камушки. Чиз на бегу обернулся, чтобы проверить эффективность своей атаки. Пластины на его лбу замерли, потом наползли одна на другую, нижняя челюсть отвисла, а глаза полезли на лоб. Словом, всем своим видом он показывал, что изумлен до крайности.
- Невозможно! - рявкнул он. - Мой прицел был точен! Выверен до миллиметра!
- Правильно, - согласился Ретиф. - Но не отлита еще та пуля, от которой бы я не смог увернуться.
- Вероятно, я недооценивал быстроту твоих рефлексов, землянин, заключил Чиз обескураженно. - Но это если и говорит о неточности, то не моих прицелов, а моей разведки.
- Разведки и еще кое-чего, - сказал Ретиф миролюбиво.
Базуранец поймал падающий после очередного неточного взрыва катышек из спрессованных шкурок личинок-грибль размером с маленькую жестянку. Чиз поднес его поближе к глазам и, поворачивая из стороны в сторону, стал внимательно изучать. Затем он вдруг положил его в неровное отверстие в нижней части своей короткой и толстой шеи. До Ретифа донесся негромкий хруст, как будто кусок известняка крошился в тисках. Чиз достал из отверстия катышек, который стал заметно меньше в размерах.
- А что, совсем неплохо, - пробормотал он заинтересованно. - Должен признать, что питание у вас качественней, чем у нас в базуранском флоте. Он огляделся по сторонам и, увидев сотни таких же катышков, разбросанных повсюду, покачал своей комковатой головой. - У вас наблюдается совершенно халатное отношение к хранению столь ценного груза.
7
- Я уже говорил с ними об этом, - сказал Ретиф. - И не сомневайтесь, в довольно резких выражениях.
Внезапно Чиз отскочил в сторону и мимо него промчалось колесо, едва не задев его по ногам.
- Ага! Промазал! - вскричал довольный Чиз и схватил с земли еще один катышек. Пока он с удовольствием на лице жевал лакомство, колесо проехало последние ярды до корабля-флагмана и с глухим стуком ударилось о его корпус. Чиз встревоженно обернулся. - Ой-ой-ой, как страшно! - ликующе произнес он и вновь повернулся лицом к Ретифу.
Колесо же, упруго отскочив от корабля-флагмана, описало в воздухе дугу, ударилось об землю позади Чиза и покатилось в обратную сторону, вверх по пологому у подножия склону. Базуранец обернулся и сделал попытку уклониться... Слишком поздно. Колесо ударило его по ногам, закатилось на спину и под этой тяжестью базуранец рухнул лицом вниз на землю, усеянную дикими цветами и заваленную мусором.