- Отлично сработано! - откуда-то издали донесся до Ретифа слабый крик. Из тени истекающей жидкими отбросами космической яхты показалась фигура Шлуха на журавлиных ножках. Он остановился на минуту и сказал что-то тому, кого Ретифу не было видно.
- Все прошло, моя дорогая, - шипел гроасец. - Как я и говорил: ситуация под контролем.
В следующее мгновенье к Шлуху присоединилось еще одно существо. На таких же тоненьких ножках и вообще - полная копия гроасца, если не считать отличия в одежде: у Шлуха плащ был длиннее и со сборками. Искрящийся, серебристо-серый песок непрерывно сыпался с плеч обоих. Ретифу особенно хорошо стало это видно по мере их приближения.
- Дорогая леди Тиш, - шипел Шлух. - Позволь представить тебе моего давнего коллегу господина Ретифа. Он из Корпуса. Землянин. Ты, наверно, помнишь, что я тебе часто о нем рассказывал. Если и не в очень лестных выражениях, то по крайней мере с чувством. - Шлух обратился затем к Ретифу. - Ну? Разве я преувеличивал достоинства и очарование моей спутницы? - изрек он риторически.
- Если по секрету, - тихо проговорил Ретиф, - то я вынужден признать, что совсем не преувеличивали.
- Такие сложноорганизованные существа в галактических просторах, как мы с вами, имеем между собой много общего, а, Ретиф? - прошептал Шлух. Несмотря на явные различия, восходящие к нашему традиционно противоположному взгляду на порядок вещей как представителей соревнующихся цивилизаций.
- Леди Тиш, - обратился Ретиф к гроаске на их языке. - Имею честь представить вам Покорителя Всех Врагов Чиза, который находится с кратким визитом по случаю взятия в плен делисианского флота.
- Я немного неважно себя чувствую, - проговорила леди Тиш, подавая базуранцу ту конечность, которая выполняла у гроасцев функции руки.
- Весьма польщен знакомством, - проскрипел тот на языке землян с убийственным акцентом. - Могу полюбопытствовать, что делает столь милая кошечка здесь, в компании этих двух жуликов?
- Ладно, Ретиф, - вмешался Шлух. - По-моему, хватит пока с любезностями. Дело обстоит очень серьезно. Речь идет о том, якобы, что ГРОЗОС, избрав наиболее глупый способ показать свой авторитет, вмешался в совершенно законные гроасские дела. Как быть?
- Вы окружены, - заметил Ретиф задумчиво. - На мой взгляд, лучше сдаться.
- Да? - пробормотал Шлух и тут его взгляд упал на Чиза. - Кто это такой? Чиз? Он вообще-то живой или... похож на базуранца, бесполезная раса, не так ли? Это ведь они сожрали у себя на планете все подчистую, включая и собственные норы, а? На последнем совещании, где я присутствовал, говорилось о том, что они обратились в ГРОЗОС с мольбой облегчить их положение. Теперь-то ясно, что это еще одна из ваших земных коварных уловок. Вы, земляне, воспользовались бедственным положением этого несчастного племени в своих корыстных целях. Закабалили его и послали вместо себя на грязную работу - обрушиться на миролюбивых гроасцев ударным кулаком земного насилия. О, беспринципность! Впрочем, что это я беспринципность суть определяющая черта земной расы...