— Найдите, во что это сложить, и скорее собирайтесь. Я сам оседлаю Пегана. Кстати, на какой лошади ездите вы?
Флетчер услышал возню у себя за спиной. Обернувшись, он увидел, что Билли присел, зашнуровывая ботинки.
— На Каштане, — глухо отозвалась Билли.
— Каштан? Неужели он все еще жив? Я помню этого коня, когда-то он был великолепен, но состарился еще до моего отъезда.
Билли фыркнула, натягивая свою огромную блузу:
— Да, этот конь, наверное, старше вас. Но Хедж говорит — или я буду ездить на нем, или ходить пешком. Я буду задерживать вас, сэр, если поеду на Каштане, вы ведь не хотите этого? Мне очень жаль, сэр, но, вероятно, мне придется остаться здесь. — Немного помолчав, она добавила: — Вы привели много отличных лошадей, Хедж сетовал, что у нас теперь столько работы, как никогда раньше. Он подумывал, не попросить ли прибавки или какой-то другой награды, даже со мной советовался.
— И что же вы ему предложили?
— Предложил попросить чистую рубашку.
Флетчер улыбнулся: Билли нравился ему все больше и больше.
— Замечательное предложение, господин Смит. Оно делает вам честь, ведь помимо всего остального вы заботитесь о моем кармане. Среди слуг редко можно встретить такое бескорыстие, особенно от таких молодых, как вы. Что ж, вы заслужили награду за вашу верность. Пожалуй, я разрешу вам поехать на Чертовке. Эту кобылу я купил в Лондоне.
Флетчер заметил, как зеленые глаза конюха на миг загорелись восторгом, но тут же недоверчиво сузились.
— На Чертовке? Вы уверены, сэр?
— О, кажется, я сказал глупость, — притворно вздохнул Флетчер, — я должен был подумать, что Чертовка слишком крупна для такого малыша, как вы.
— Слишком крупна для меня? Для меня?! Я проеду на этой лошади ничуть не хуже, чем вы! Даже лучше, сэр! — воскликнула Билли, сжимая кулаки так, словно собиралась броситься на хозяина.
Она села на своего первого пони раньше, чем научилась ходить, и с тех пор постоянно занималась верховой ездой. Как смеет этот напыщенный лорд Белден стоять здесь и говорить ей, что она не справится с той великолепной кобылой, за которую он, по-видимому, отвалил целое состояние?! Неужели он думает, что она по неловкости собьет лошади спину или что-то в этом роде?
— Я еще не имел чести убедиться, что вы хороший наездник, господин Смит, сказал Флетчер глухо, поворачиваясь, чтобы направиться к стойлу Пегана, — однако я, может быть, дам вам шанс продемонстрировать ваше искусство, если мы все-таки отправимся в дорогу. Итак, решайте сами. Если вы успеете собраться за десять минут, вы отправитесь со мной на Чертовке, если нет — останетесь здесь. А то мне уже начинает казаться, что неприятностей от вас больше, чем пользы.