«Играют мальчики в войну… — думал Максим, с интересом рассматривая висящие на стенах кабинета потрёпанные, но явно подлинные оперативные карты неизвестно каких сражений; не самое дорогое, но очень добротное клинковое оружие с иззубренными в сече лезвиями; когда-то затейливую, но после безжалостно изрубленную мечами инкрустацию на боевых щитах… — Не удивлюсь, если он и на вербовку пошел не из идейных соображений, а лишь повинуясь зову романтики. Хотелось мужику, очень хотелось вырваться из скуки бухгалтерской рутины…»
Часы на городской ратуше пробили третью четверть после семи. Грей оторвался от созерцания плодов чужих увлечений и, подойдя к столу, ещё раз всё осмотрел и проверил.
— Господин граф, — обратился он к появившемуся в дверном проеме Штейну, — вряд ли вам это понравится, однако во время моего вероятного выхода на связь вам не стоит оставаться в этой комнате, ведь сейчас никак невозможно определить, какую именно её часть этот шар будет им показывать. Логично предположить, что ту, где находится рабочее кресло резидента, но мне бы хотелось исключить любую случайность…
— Понимаю вас, — покладисто согласился граф, — А если я устроюсь за дверью и хотя бы примитивно подслушаю?
— Самое то! Можно даже оставить небольшую щель, только настоятельно вас прошу: подслушивайте, но не подглядывайте. Боюсь, что, если на той стороне луча заметят неладное, без лишних слов произведут «зачистку». Устраивайтесь, всё может начаться с минуты на минуту…
«Началось» с последним восьмичасовым ударом городских часов.
Внутри шара возник матово-белый вихрь, разросся и полностью заполнил его изнутри, после чего шар мягко запульсировал светом. Принимая вызов, Макс коснулся его ладонью, и пульсация прекратилась (а если быть более точным, то он соединил поступивший на шар импульс с энергетическим полем скопированных с резидента заклинаний). Вихрь начал сжиматься в тонкое вертикально стоящее веретено, замер на секунду и… развернулся внутри шара в некое подобие плоского экрана, с которого на Грея смотрело чьё-то волевое, будто высеченное из камня лицо в обрамлении длинных беспорядочно ниспадающих темных волос. Нижняя его часть казалась неестественно заострённой из-за маленькой клиновидной бородки, и в сочетании с пронзительным взглядом чуть прищуренных глаз оно вызывало ассоциацию с неким рубяще-колющим оружием. Обладатель столь неординарного лица начал без обиняков:
— Что у тебя стряслось? — раздался его похожий на лязг голос.
— А… ничего не стряслось, — пытаясь сориентироваться, намеренно осипшим голосом ответил Макс.