Звуки были привычными. Поэтому три человека, которые находились в не слишком просторной штурманской рубке, не обращали на них внимания, а сидели за столом и молча играли в карты. Они называли себя благородными тофферами, вольными наемниками Центральных Миров на службе великого Орландо Таги, и большую часть жизни провели на борту древнего эсминца «Розалинда». Корабль, флагман небольшой флотилии из шести судов, был их домом, и постоянное пребывание в замкнутом пространстве научило этих людей быть терпеливыми и не срываться по мелочам. Например, по таким, как привычка четвертого человека, который находился на боевом посту, постоянно точить свой острый кинжал.
— Эх, господа. Какая же у нас скукота — а-а… — прерывая игру и бросая на стол карты, протянул патлатый Иеремия Ноймарк, второй штурман «Розалинды» и дальний родственник Обадии Ноймарка, командира корабля.
— Вахта скоро заканчивается. Полчаса осталось. Может, в спортзал сходим? — предложил ему Хенри Франко, подкачанный смуглый связист.
— Господа, не отвлекаемся, — сказал третий игрок, судовой электромеханик, невысокий и узкоглазый Озрик Обата. — На кону пять долларов и вы проигрываете. Не хотите дальше играть, так и скажите.
Иеремия и Хенри переглянулись, а затем одновременно открыли свои карты. После чего Озрик удовлетворенно кивнул. Он выиграл.
— Ну что, пойдешь после вахты в спортзал? — спросил Франко своего друга.
— Там в это время Холли качается, — штурман покачал головой. — Не хочу с боцманом пересекаться, а то опять сцепимся. Не любит он меня, сволочь.
— Как хочешь, а я пойду.
Троица замолчала. Говорить было не о чем, и только звук металла, который скользил по точильному камню, нарушал тишину:
— Вжик — вжик!
Время тянулось очень медленно. Вахта казалась бесконечной и ничего не происходило. Вокруг корабля все тот же самый вечный космос. Система дикая и не обжитая, без пригодных для проживания человека планет.
Вот уже месяц, после демонстративного прохода вдоль новоросских границ, тофферы находились здесь. Наемники Орландо Таги ожидали подхода подкреплений, иногда перетаскивали от одной точки гиперперехода к другой самоходные мины последнего поколения и скучали. В карты играть не хотелось. Все популярные фильмы давно пересмотрены, а старье никого не интересовало. Компьютерные игры капитан запрещал, а книг тофферы сроду не читали. И чем заняться? Извечный вопрос моряков и космолетчиков. И тогда Озрик обратился к гвардейцу, который продолжал точить кинжал:
— Хасан, можно вопрос?
Приставленный к тофферам в качестве наблюдателя гвардеец положил свой тридцатисантиметровый клинок на колени, поверх точильного камня, и поднял лысую бугристую голову. После чего неспешно огладил черную бороду и сказал: