«Это не важно, — строго заявил себе мальчик. — Сосредоточься на песке».
Тамара и Аарон двигали песчинки, перекатывая их и протягивая через воздух. Они делали это медленнее, чем раньше, но, тем не менее, делали; работали, даже когда им в затылки стукались желатиновые червяки. Теперь в косичке Тамары запутался ещё и синий, но она, казалось, этого даже не замечала.
Кэлл закрыл глаза и сосредоточился.
Он почувствовал влажное прикосновение, когда о его щёку ударился червяк, но на этот раз мальчик не позволил песку упасть. У него в ушах грохотала музыка, но Кэлл постарался отгородиться от неё. Сначала одна песчинка за другой, а потом, когда его уверенность выросла, и сразу несколько.
«Вот так-то, Мастер Руфус», — подумал он.
Прошёл ещё час, прежде чем они смогли пообедать. Когда ребята снова принялись за работу, маг мучил их вальсами. Пока его подмастерья сортировали песок, Руфус сидел на камне и решал кроссворд. Его не особо волновало, что они прозанимались много дольше обычного и пропустили ужин в трапезной.
Вечером дети с трудом доплелись до комнат, усталые и чумазые, и обнаружили, что на столе в гостиной их ждёт еда. Кэлл с удивлением понял, что, учитывая все обстоятельства, у него хорошее настроение. За ужином Аарон смешил их с Тамарой, передразнивая Мастера Руфуса, вальсирующего с червяком.
Следующим утром Мастер Руфус пришёл к ним сразу после звонка и принёс нарукавные повязки, по которым их команду можно будет отличить от других во время первого теста. Ребята взволнованно завопили. Тамара вопила, потому что была счастлива, Аарон вопил, потому что любил, когда другие были счастливы, а Кэлл вопил, потому что был уверен, что все они умрут.
— Вы знаете, что это будет за тест? — спросила Тамара, с энтузиазмом завязывая повязку на запястье. — Он будет связан с воздухом, огнём, землёй или водой? Можете хотя бы намекнуть? Дать нам малюсенькую-малипусенькую подсказочку…
Мастер Руфус строго посмотрел на девочку, пока она не замолчала.
— Ни один из подмастерьев заранее не знает суть теста, — проговорил маг. — Это дало бы вам несправедливое преимущество. Вы должны победить своими силами.
— Победить? — с удивлением переспросил Кэлл. Ему в голову не приходило, что Мастер Руфус ожидал от них победы в тесте. Они ведь целый месяц возились с песком. — Мы не сможем победить.
Мальчика больше заботило, смогут ли они вообще выжить.
— Верный у тебя настрой! — Аарон скрыл улыбку. Он уже пристроил повязку выше локтя. Каким-то образом на нём это смотрелось круто. Кэлл повязал свою вокруг предплечья и был уверен, что она больше похожа на бинт, скрывающий рану.