Мастер Руфус закатил глаза. Кэлла беспокоило, что уголки губ мага подёрнулись в непроизвольной улыбке, словно мальчик наконец-то начал понимать выражения Мастера Руфуса и реагировать на них.
Наверное, когда они перейдут на Серебряный курс, Мастер Руфус будет сообщать им о запутанных магических теоремах одним лишь поднятием кустистой брови.
— За мной, — скомандовал маг. Он театрально развернулся, пересёк порог и повёл их по главному коридору, как его мысленно окрестил Кэлл. Группа прошла мимо стен, заросших фосфоресцентным мхом, который сверкал и мигал при их приближении, а потом спустилась по спиральной лестнице, которую Кэлл раньше никогда не видел, в пещеру.
В старой школе Кэлл всегда хотел, чтобы ему разрешили заниматься спортом. Здесь ему хотя бы дадут такую возможность. Мальчику оставалось только не отставать от других.
Пещера была размером со стадион, пол и потолок которого были усеяны сталактитами и сталагмитами, похожими на зубы. Большинство учеников Железного курса уже были там вместе со своими Мастерами. Джаспер разговаривал с Селией, бурно жестикулируя и тыкая в сторону сталагмитов, которые образовывали замысловатое кольцо. Мастер Милагрос парила на небольшом расстоянии от земли, уговаривая одного из учеников полевитировать вместе с ней. Никто не стоял на месте, всех переполняло возбуждение. Дрю, шептавшийся с Алексом, казался особенно взволнованным. Что бы ему ни говорил Алекс, Дрю этому не слишком радовался.
Пройдя глубже в пещеру, Кэлл осмотрелся по сторонам, пытаясь предугадать, что может случиться. Вдоль одной стены находилась большая выемка, похожая на клетку из шпата, которую загораживали прутья решётки. Глядя на неё, Кэлл забеспокоился, что тест будет ещё ужаснее, чем он предполагал. Мальчик непроизвольно потёр ногу и задумался, что бы сказал его отец.
Наверное, «здесь ты и умрёшь».
Или это была возможность показать Тамаре и Аарону, что он стоил того, чтобы его защищать.
— Подмастерья Железного курса! — произнёс Мастер Норт, когда вслед за Мастером Руфусом пришли ещё несколько учеников. — Сейчас я объявлю ваше первое задание. Вы будете сражаться с элементалями.
По пещере разлетелись испуганные и возбуждённые возгласы. Решимость Кэлла исчезла. Они шутили? Мальчик готов был поспорить, что никто из подмастерьев к этому не готов. Он посмотрел на Аарона и Тамару, чтобы узнать, согласны ли они с ним. Оба его товарища побледнели. Тамара обхватила свою повязку.
Кэлл лихорадочно пытался вспомнить лекцию об элементалях, которую две пятницы назад им читал Мастер Рокмейпл. «