Я очнулся от резкого звука системы безопасности. Голова раскалывалась на части. Муть в глазах быстро исчезла. Мои сослуживцы были мертвы: Смитт, Паркер, Семенов. Их костюмы буквально разорвало. В нашем луноходе все было забрызгано кровью, чья-то нога лежала у меня на груди, почти весь правый борт разбит. Отдаленно, на орбите, виднелась обсерватория.
— Парни, прием! — еле слышалось в ухе. — Вы живы? Отвечайте!
— Почти… — выдавил я, скинув с себя оторванную конечность.
— 12.22, доложите обстановку, — настаивали на другом конце, а я, привстав, посмотрел в сторону пробоины. Меркурий был точно таким, каким я представлял его: пустыня, похожая на лунную поверхность. Датчик на руке показывал минус сто градусов, Солнце слегка виднелось за горизонтом.
— У нас серьезные повреждения, — начал я. — Вся группа мертва, сейчас попробую запустить двигатель.
— Понял, 12.22, ситуация кошмарная, но кроме вас выяснить обстоятельства некому.
Я подошел к водительскому креслу и аккуратно снял с приборной панели Паркера, положив его на пол. После нескольких неудачных стартов фотонного движка он, наконец, зашуршал, почувствовались легкие вибрации.
— Кажется, все работает! — рапортовал я. — Сейчас выйду наружу, чтобы осмотреть повреждения.
— Принято, сообщайте о каждой мелочи!
Снаружи стало холоднее на двадцать градусов, костюм постоянно держал меня в курсе о понижении температуры. Все восемь огромных колес аппарата были целы, лишь большущая дыра в отсеке для персонала напоминала о трагедии. Память частично возвращалась. Наше успешное приземление прервал один из астероидов, блуждающих по орбите Меркурия. Глупая случайность, не рассчитанная сотрудниками обсерватории.
— Думаю, что смогу начать поиски, — всматриваясь в горизонт, сообщил я и поднялся на борт. Затем, нажав на сенсор газа, двинулся вперед, навстречу лучам Солнца. Уже через двадцать минут температура выросла до плюс тридцати, комфортный участок поверхности быстро сменился на плюс семьдесят. Звезда стала жарить очень сильно. Еще несколько секунд — и термометр указывал цифру сто пятьдесят. Наконец на радаре отчетливо мигнул сигнал из передвижного лагеря колонистов, мой полуразбитый аппарат устремился туда.
— 12.22, мы видим их через вашу систему, время прибытия к колонии — пять минут. Будьте осторожны: через полчаса температура там поднимется до плюс четырех тысяч градусов, необходимо забрать оттуда все носители информации и возможных выживших.
— Вас понял, — вырвалось у меня. Сам я, конечно, водил головой во все стороны. Картина была потрясающей и ужасной одновременно. Спереди ослепляющий солнечный диск сиял своей мощью, рядом лежали павшие товарищи, радар тем временем узрел не очень большую впадину — в ней-то и должна была находиться станция. Я подъехал ближе, луноход накренился вниз.
