Волки не спешили нападать, уверенные, что добыча от них не ускользнёт.
Малейшее промедление могло стоить жизни, и Арбузик поднёс к зажженной спичке последний лист бумаги, на который хотел позднее перерисовать карту.
«Быстрее! Быстрее! – мысленно торопил он слабое пламя. Бумага вспыхнула, и зверь с оскаленной пастью, сунувшийся было в убежище к мальчикам, испуганно отпрянул в темноту. Судя по его злобному рычанию, он готовился к новой атаке.
Бумага горела быстро, а припасённые сучья были сырыми. Но разве можно было дать погаснуть огню? Спасаясь от волков, нетерпеливо щёлкавших зубами, Арбузик поджег сучья и листья, на которых сидел. Затрепетав и чуть не задохнувшись, огонь занялся и треща побежал по охапке сухих листьев.
– Пожар! – завопил проснувшийся Бебешка.
Арбузик не ответил ему. Сидя на корточках, он раздувал пламя, подкладывая в него тонкие веточки. Дым слепил глаза, но Арбузик был озабочен только одним: как бы не погас огонь…
Всю ночь мальчики жгли костер, а волки кружили рядом, завывая от злости…
На рассвете волки убежали. Мальчики умылись в прозрачном ручье, уже без опаски поджарили по ломтику «хлебной тыквы», найденной Бебешкой, пожевали пахучих листьев мяты и, загасив костёр, отправились снова в путь.
Арбузик старательно заносил на карту главные ориентиры: лесное озеро, гряду гранитных скал, ущелье, усеянное белыми костями неизвестных животных, может быть, даже доисторических ящеров.
Пройдя лес, мальчики увидели широкую реку, а за рекой – унылую степь с развалинами каких-то построек. Видимо, на той стороне реки уже жили зеленохвостые.
– Как странно, – недоуменно сказал Арбузик, когда мальчики подошли к реке. – Смотри, вода зелёная и тягучая, будто варенье. В такой воде вряд ли могут жить какие-либо существа.
– Мне тоже не нравится река, – опасливо сказал Бебешка. – Нам не следует переправляться на тот берег. Я не боюсь, но было бы лучше не рисковать.
– А кто выручит из беды ребят? Кто узнает правду о зеленохвостых? – рассердился Арбузик. – Как можно останавливаться почти у самой цели?.. Настоящий человек никогда не отступает. Уж если настоящий человек ставит перед собою благородную цель, то непременно достигает этой цели. Он отдаёт ей все силы. Ничего не жалеет. И потому одерживает победу.
– У всякого дела своя подходящая цена. И я не хочу переплачивать, – прищурился Бебешка. – Сколько сто́ит, столько и заплачу́. Если конфеты стоят рубль, я не стану платить за них ни копейки больше. Если дело требует слишком много сил, я, пожалуй, откажусь от него.