– И зачем только я взял тебя с собой? – пожалел Арбузик. – Люди, которые всему ищут подходящую цену, никогда не оценят самых важных вещей – вещей бесценных. Они не оценят ни добра, ни правды… Ну, сколько, например, сто́ит справедливость?
– Не придирайся к словам, – примирительно пробурчал Бебешка. – Я, знаешь, пошутил. У меня вылетают порой совсем не те слова, какие я хотел сказать. Когда мы решили лететь на ракетоплане, я ведь не о себе думал. Я думал о ребятах…
И желая показать, что он не трус, Бебешка зачерпнул ладонью воды из зелёной реки. Ладонь тотчас же окрасилась в зелёный цвет. Сколько ни оттирал её Бебешка платком и песком, кожа на руке оставалась зелёной. Бебешка совсем приуныл.
– Не горюй, Бебешка, – подбодрил друга Арбузик. – Что бы ни случилось, мы всё равно победим… Помнишь, Нина Константиновна говорила: «Всегда побеждает правда. При условии, если люди мужественно сражаются за правду и знают, что она бесценна, как земля, как солнце, как воздух…»
Мальчики решили построить плот. Это была нелёгкая задача. Поскольку у реки деревья не росли, пришлось отойти довольно далеко от берега. К тому же у дерева, которое начал рубить Арбузик, оказалась твёрдая древесина. Но недаром говорится: терпение и труд всё перетрут.
К полудню мальчики свалили дерево, очистили ствол от сучьев и разрубили его на три части. Брёвна перенесли к реке. Гибкими прутьями связали брёвна вместе. Арбузик вытесал из сучьев два весла.
Итак, всё было готово к переправе. Разумеется, пришлось немало повозиться и в воде, прежде чем мальчики забрались на плот. И ноги, и руки сделались у них зелёными, а у Бебешки позеленел и нос.
Это было забавно – видеть зелёный нос. Но мальчики не смеялись и не шутили, предчувствуя беду. Странный вид ленивой реки и её липкая зелёная вода скрывали тайну. К этой тайне было даже не подступиться.
Вёсла опустились в воду – плот отчалил от берега…
Мальчики добрались уже до середины реки, когда послышалось тарахтение. Вдали показался вертолёт.
– Зеленохвостые! – испугался Бебешка. – Что делать?
– Скорее в камыши! – решил Арбузик. – Спрячемся в камышах!
Мальчики гребли изо всех сил. Но плот двигался медленно. Тягучая вода сдерживала движение. Вертолёт приближался.
– Прыгай в воду! – приказал Арбузик. И первым прыгнул с плота.
Бебешка растерялся. Он слишком хорошо помнил о хищных острозубых рыбах. Но что было делать?
Закрыв глаза, он бултыхнулся в воду.
Плот покачивался среди густых зарослей камыша.
– Нас всё равно увидят с вертолёта, – сказал Арбузик. – Когда скажу, набери в грудь побольше воздуха, ныряй и сиди под водой как можно дольше.