Вдруг лестница вздрогнула и покачнулась. Послышался глухой, но мощный взрыв.
– Что это? – в темноте спрашивали перепуганные дети друг у друга. – Что произошло?
Никто ничего не знал. Девочки завизжали. Пленные завыли от страха.
Из хвоста колонны к Арбузику протиснулся один из мальчиков.
– Арбузик, у меня срочное сообщение. Там, внизу, откуда мы только что выбрались, слышен шум воды. Будто водопад. Похоже, в подземелье хлынула целая река.
Эти слова были сказаны в полной тишине. Их слышали и дети, и зеленохвостые. Если пленные и замышляли, пользуясь темнотой, как-либо скрыться, то теперь о бегстве не могло быть и речи. Путь назад был отрезан, он означал верную смерть.
– Скажите, не проходит ли над подземным сооружением река или канал? – спросил Арбузик у зеленохвостых.
– Этого никто не знает, – ответили пленные. – Король Дулярис держит всё в тайне.
Арбузик наклонился к Бебешке.
– Что делать? Может быть, переждать?
– Нет, ждать опасно… Если назад нельзя, значит нужно только вперёд, и как можно быстрее!
Арбузик приободрился. Он верил Бебешке больше, чем себе.
– Ускорить движение! Не отставать! – громким голосом ободрил детей Арбузик и стал быстро взбираться по лестнице, выставив перед собой руки. Ведь было совершенно темно.
«Наверно, зеленохвостые перехитрили Чиха, – подумал Арбузик. – А может, подземелье было у них заминировано заранее, и они загодя готовились взорвать и затопить его… Как хорошо, что мы не воспользовались лифтом. Наверняка все погибли бы при взрыве…»
Вода шипела и клокотала, прибывая очень быстро. И дети, и зеленохвостые, смешавшись, толкаясь, бежали вверх. Слышались крики, топот, тяжёлое дыхание.
«Что делать дальше? – тревожился Арбузик. – Куда приведёт лестница? Не окажется ли, что и выход перегорожен толстой кирпичной стеной?»
Но самым опасным, конечно, было то, что дети могли поддаться страху. Чаще всего ведь губит не сама опасность, а страх перед нею, чувство отчаяния. Кто теряет голову, зачастую тот и теряет жизнь. С грустью Арбузик вспомнил о том, что до знакомства с рекой Гуникс он в самых сложных случаях сохранял спокойствие. «Неужели я никогда не сумею быть таким же смелым, как прежде?..»
– Прекратить толкотню! – закричал Арбузик. – Соблюдать порядок!
– Вода догоняет! – пищали девочки.
– Мы потонем! – вопили зеленохвостые.
Поднялся шум. Задние напирали на передних. Кто-то свистел, кто-то плакал.
– Если каждый сейчас же не возьмёт себя в руки, все мы погибнем! – что было силы закричал Арбузик. – Только порядок и мужество спасут нас! Не поддаваться панике, не обгонять тех, кто идёт впереди!