Ганс поблагодарил графа и вернулся домой, а на следующий день к нему приехал обещанный маг. Он с помощью конюха выбрался из кареты и был отведен в самую большую комнату баронского дома.
— Показывайте своих отпрысков, — сказал он Гансу. — И принесите вина. У вас есть прохладное? А то я запарился в этой карете, пока до вас добрался.
Ему принесли из подвала бутылку вина, а когда она наполовину опустела, привели старшего сына.
— Вам повезло! — сказал захмелевший старик. — У мальчишки большие возможности!
— Я в нем ничего магического не заметил, — сказал Ганс. — Обычный ребенок.
— Вы мне не верите? — возмутился маг. — Сейчас я вам докажу!
Он допил вино и начал заплетающимся языком бормотать что–то невразумительное. В завершении заклинаний маг сделал несколько пассов руками и довольно откинулся на спинку стула.
— Я освободил все его силы! — сказал он. — Обычно таким малолеткам этого не делают и ждут до десяти лет, но я это считаю заблуждением! Чем раньше провести инициацию, тем сильнее будет будущий маг! Вы мне еще потом скажете спасибо. Показывайте остальных.
Годовалый Варин старика не заинтересовал, а принесенную кормилицей Алину он осмотрел внимательней, но ничего определенного сказать не смог.
— Вроде что–то есть, но она еще слишком мала, чтобы я мог оценить силу. Ладно, вам пока хватит одного сына. Что вы решите, барон? Отправите в школу или отдадите графу? Я бы советовал последнее. В школу его возьмут только через семь лет, а война может случиться раньше. А если вы договоритесь с графом, я и обучение смогу начать раньше, и вы можете не беспокоиться о своих обязанностях перед королем.
— Конечно, я выбираю графа, — сказал Ганс. — И не столько потому, что это освобождает меня от повинности, сколько из чувства долга!
— Это очень благородно! — торжественно сказал старый маг и демонстративно посмотрел на пустую бутылку.
Ганс сделал вид, что не заметил намека, поэтому маг заявил, что повеление графа выполнено, и он уезжает. Его объединенными усилиями кучера и слуги барона доставили в карету и положили на сидение. Кучер взмахнул кнутом, и карета покатила по пыльной дороге прочь от деревни. Как Ганс узнал днем позже, в графский замок маг прибыл мертвым.
До пяти лет никакой магии за Клодом не замечали. Отец даже засомневался, есть ли она в нем вообще. Первое подтверждение словам покойного мага получили от знахарки, которую барон собственноручно привез из соседней деревни лечить простудившуюся дочь.
— Вы знаете, господин барон, что ваш сын маг? — спросила она, получая плату за лечение.