— Чего это — пухлый? — возмутился Томас и тут же успокоился. — Хотя, да, верно. Все хоббиты, э-э-э, чуть полноватые. Не буду спорить…. А как вас зовут, прекрасная леди?
— Прекрасная леди? — пунцово покраснев, тихо переспросила белобрысая девчонка. — Нравится издеваться?
— Ни капли! Вот и Бродяга подтвердит.
— Подтверждаю! Вы восхитительны, как майская роза…
— Да ну вас! Болтуны…. Впрочем, меня зовут — Айна. И прекращайте мне «выкать»! Что ещё за дурацкая манера?
— Как скажешь, — расплылся в широкой улыбке Бродяга. — Так куда и откуда ты следуешь, любезная Айна? Где твои родители, родственники, друзья? Не гоже — такой молоденькой, занятной и симпатичной — одной странствовать по этим негостеприимным и опасным местам.
— Я знаю, — тут же загрустила девушка. — Но приходится — одной…. Сирота я горькая. Погибли все мои родственники и друзья. Там, — махнула рукой на северо-запад. — В Мглистых горах…. Мы добывали в подземных пещерах изумруды, рубины и топазы. Зачем добывали? Не знаю. Мудрые старики говорили, мол, так надо, так заведено издревле…. А потом, полгода назад, в наше Подземелье пришли люди в пятнистых одеждах, с «кашляющими палками» в руках…
— Остановись, пожалуйста, — предостерегающе прошипел Бродяга, обеспокоено посмотрел на небо и облегчённо сообщил: — Всё в порядке. «Эльфийские воробьи» висят где-то далеко в стороне и нас, наверно, не видят и не слышат.
— Какие ещё воробьи?
— Не забивай себе голову. Я потом объясню. В более спокойной обстановке. Подумаю, как это сделать, чтобы ты поняла, и объясню…. Рассказывай, милая Айна.
Девушка мимолётным движением вытащила из-за широкого кожаного пояса костяной гребень и крохотное зеркальце, вставленное в деревянную ручку, торопливо расчесала светло-соломенные волосы и, довольно улыбнувшись собственному отражению, продолжила:
— А больше рассказывать особо и нечего. Из «кашляющих палок» вылетали железные шарики, пробивающие кольчугу. Мои родители, жених, родственники…. Они погибли. Все гномы погибли…. А сундуки с нашими сокровищами «пятнистые» люди забрали себе…. Только мне одной удалось спастись. Два месяца я пряталась в дальней пещере, питаясь сырыми летучими мышами. Потом незаметно выбралась на земную поверхность и пошла на восток — искать легендарную Морию, где обитают подземные гномы. Одной плохо жить на этом свете. Совершенно невозможно…. Я уже четыре месяца в пути. Навидалась всякого и разного, про которое раньше только читала в книжках. Но не погибла, что просто замечательно…. Вот и всё, больше мне добавить нечего…
— Что же, сочувствую, — Томас болезненно помотал головой и чуть слышно скрипнул зубами. — Мы как раз и идём к входу в Морию. Если хочешь, пошли с нами.