В самом центре зала располагалось небольшое возвышение, где стояла огромная открытая ракушка. Она служила троном морскому царю – ярко-зеленому тритону, который сейчас расслабленно лежал внутри ракушки и монотонно шевелил хвостом. Правителя окружала стража – похожие друг на друга русалы с синеватой кожей и черными хвостами.
– Подплыви ко мне, дочь моя, – приказал тритон, и Арика, выпустив мою руку, послушно подчинилась.
Я же с интересом продолжала разглядывать зеленокожего правителя. У него было страшное нечеловеческое лицо. Вместо носа – две дырочки, вытянутый рот с очень тонкими губами, маленькие глазки, полностью черные, без белков, словно две пуговки. А когда он поднял ладонь, оправляя серебристые длинные волосы, мне удалось рассмотреть между пальцами тоненькие перепонки, словно у лягушки.
– Ты это заслужила! – удовлетворенно произнес тритон немного хриплым тихим голосом и надел склонившейся в почтительном поклоне русалке необычное украшение из маленьких живых золотистых рыбок.
– Спасибо, отец.
Она улыбнулась и уплыла из зала, не забыв на прощанье мне подмигнуть. И отчего-то закралось подозрение, что знакомая русалка и не думала мне помогать. Лишь хотела получить вознаграждение за то, что поймала ведьму и привела сюда.
– Из ведьм выходят такие чудесные русалки… – протянул правитель. – А нам в подводном царстве нужны такие.
– Вы что, издеваетесь все? – не удержалась я. – Не хочу быть хвостатой!
– Это ты сейчас так говоришь, а потом поймешь всю прелесть моря… – Тритон улыбнулся, показав клыки. – Подойди ближе.
– Не-а! – для пущей убедительности я еще и отрицательно помотала головой. – Да и зачем вам такая русалка: невоспитанная, некультурная хамка?
– Ничего страшного, мы научим тебя хорошим манерам.
Нет, это уже ни в какие ворота! Надо поскорее отсюда убираться и возвращаться назад, а то еще и в самом деле в русалку превратят. К тому же я убеждена, что прошло уже больше часа, а значит, Эшэр приписал меня к мертвым. Но пока не заполучу жемчужину, не уйду!
– Вам что, своих мало? Здесь во дворце о-го-ого сколько русалок плавает.
– Русалок много, а вот бывших ведьм среди них – нет. Ты представь, какие у тебя будут возможности! А главное, ты поможешь нам отстроить северную часть дворца…
– Я и так могу помочь. Зачем в рыбу-то превращать?
– Стража! Отведите ее наверх, а завтра состоится обряд. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. А ведь тебе полагалось любое желание…
– Правда? – Я заинтересованно приподняла бровь и напрямик поинтересовалась: – А жемчужину Эссы подарите?
– Зачем она тебе? – изумился тритон.