Все загоготали в один голос. То ли от удачной шутки Валу, то ли, что скорее всего, над ним самим. Все знали, что у здоровяка чуть ли не в каждой деревне Долины, а может, и за ее пределами есть внебрачные дети. Причем, всех их Валу неизменно звал племянниками или племянницами.
– Ну не знаю, в башнях работа уже вовсю кипит. А стражники на переправе всех проверяют, как никогда. Вон, Руби до исподнего раздеться заставили.
Все снова загоготали.
– Что, Руби, показал им своего ядоплюя? – подлил масло в огонь Валу.
От хохота, казалось, рухнет крыша. Ник не заметил, как стал смеяться вместе со всеми. В кругу этих простых, беззлобных, но мужественных людей он на время перестал ощущать свое одиночество.
– Жаль, конечно, что празднования Первого Исхода не увидим, – чуть погодя, когда все отсмеялись, произнес кто-то из охотников. – Но, может, вам повезет. Есть где в Городе-то остановиться?
– Да найдутся люди добрые, – как всегда уклончиво ответил Шептун. – А где твоя дочь? – обратился он уже к хозяину. – Я ей настой целебный приготовил и мазь кое-какую привез.
По лицу хозяина промелькнула тень, но он тут же подозвал жену:
– Лола, будь добра, позови-ка сюда Нийю.
– Ты знаешь, сколько времени? Дети уже спят давно! – набросилась она на него.
«Я уж начал думать, что она немая», – про себя подумал Ник. И словно подслушав его мысли, женщина накинулась на охотников.
– Вы что тут, до утра пьянствовать собираетесь? Завтра вас не добудишься!
– Лола, ты что, нас первый год знаешь, что ли? – раздались одновременные голоса охотников. – Ну у тебя она и бой-баба, Пак! Как ты с ней уживаешься-то столько лет?
В этот момент Ник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и увидел девочку. Та стояла под лестницей, скрытая ее тенью, и внимательно смотрела прямо на него. Ник поежился. Ее облик был необычен. Большая грушеподобная голова и маленькое хрупкое тельце настолько не гармонировали между собой, что он не смог скрыть своего удивления. Но что больше всего его поразило, так это ее огромные, в пол-лица глаза. У девочки была длинная коса, и Ник с запозданием сообразил, что это, вероятно, и есть дочь хозяев.
– Нийя, девочка, иди сюда! – Шептун тоже ее заметил. – Не обращай внимание на этих дремучих лесовиков, – кивнул он на охотников. Те одобрительно загоготали, но сразу смолкли, увидев ее.
Девочка, нисколько не смущаясь, подошла к столу и, глядя прямо в глаза одному из охотников, сказала:
– То, что везешь из Города, выбрось. А лучше закопай подальше от жилища людей.
Тот, несмотря на хмель, прямо позеленел на глазах.