Вульф использовал Даркина по мере необходимости и оплачивал каждую работу отдельно.
– Здравствуй, Фред! – сказал Вульф. – Я тебе что-нибудь должен?
Даркин подошел поближе.
– Добрый день, мистер Вульф. Я был бы счастлив, если бы за вами числился какой-то долг. И вообще если бы он хоть за кем-то числился. Ах! Какое это удовольствие – получать деньги.
– Пива хочешь?
– Нет, благодарю. – Фред переступил с ноги на ногу и произнес: – Я бы хотел попросить вас об одолжении…
– Что?! – перебил его Вульф. – Ты же знаешь, что я не богат. Согласен на любую услугу, только о деньгах не говори.
Вульф всегда подавлял Даркина своими наблюдательностью и умением рассуждать.
– Хотя никто не нуждается в займе больше меня, – продолжал Даркин, – я пришел не за этим.
– Ну что ж, очень может быть. Да и потом, если бы тебе действительно требовались деньги, ты бы держался не так нахально и, главное, не привел с собой женщину.
Тут я не выдержал и вмешался в беседу:
– Черт возьми, у меня ведь прекрасный слух, ничуть не хуже вашего, но откуда…
Громадное тело Вульфа слегка колыхнулось: это должно было означать смех.
– Да, Арчи, слух у тебя великолепный, просто услышать ты ничего не мог. Леди не издала ни одного звука, а Фриц тоже к ней не обращался.
В голосе его звучали ласкающие нотки, которые он использовал только в беседах со слабым полом.
– Я привез с собой подругу моей жены, – робко произнес Даркин. – Эта женщина попала в затруднительное положение. Она, как и моя жена Фанни, итальянка. А поскольку Мэри с Фанни дружат и обе неоднократно слышали от меня, что вы можете распутать любое самое трудное дело, то они потребовали, чтобы я обратился к вам.
– Хорошо, пригласи ее сюда, – кивнул Вульф.
Даркин вышел и тотчас вернулся вместе с красивой, невысокого роста женщиной средних лет. Типичная итальянка, с темными вьющимися волосами и черными как уголь глазами. Одета она была скромно, но опрятно: в розовое хлопковое платье и черный шерстяной жакет.
– Мэри Маффи, мистер Вульф, – представил их Даркин.
Она улыбнулась, показав ровные белые зубки, и поправила:
– Мария Маффеи.
Голос у нее был грудной, звучный.
– Очевидно, миссис Маффеи? – спросил Вульф.
– Нет, я не замужем.
– У вас какие-то неприятности?
– Да, сэр. Фред говорил, что вы могли бы помочь мне.
– Так в чем же дело?
– Понимаете, сэр. Это касается моего брата Карло. Он уехал.
– Куда?
– Представления не имею, потому и беспокоюсь. Он исчез уже два дня назад.
– Мне нужны факты, изложите все подробно… Арчи, приготовься!
Я достал блокнот, чтобы записать ее показания.
Эта женщина хорошо владела собой и толково, в немногих словах объяснила нам суть проблемы.