– Группировки? Банды браконьеров?
Профессор выдал кривую ухмылку:
– Здесь вы их так называете, а попробуйте там, в Секторе, повторить… В общем, есть такой клан – «Воля». Ближайшие территории они считают своими. Вроде браконьеры, но с идеологией. Считают, что Сектор – это поле для изучения, источник открытий и стимул к развитию человечества. До сих пор они нас не трогали, а сегодня почему-то взъелись.
– Была перестрелка?
– Вы знаете, что такое «хренозавр»?
– Читал. К чему вопрос?
– К тому, что до перестрелки дело не дошло, хотя похоже было, что у «вольных» намерения самые серьезные – стволы на нас уже направили. – Баргозов поморщился, вспоминая.
– И?..
– И появился хренозавр. Прискакал и получил все пули «вольных», которые, вероятно, предназначались нам. Я велел отступать, и поначалу казалось, что появление мутанта нас спасло. Но когда остановились отдышаться, выяснилось, что лаборант Свирцев пропал. Можете расспросить Сидора, проводника. Он видел пропавшего последним.
– Что значит – пропал? Вы командир, вы отвечаете за подчиненных.
– Командир? Я ученый, а не нянька! – вскинулся Баргозов. – Задачей Сидора было страховать и охранять новичка, но он запускал приманку, которая отвлекла хренозавра. Сидор действовал правильно, а куда подевался лаборант… Что, если он просто решил вступить в «Волю»? А?
– Или его ранили. Вы же говорите, стрельба все-таки была?
Баргозов промолчал. Алехин ждал ответа. Наконец профессор процедил:
– Да, была стрельба. Да, парня могли ранить. Он мог угодить в искажение, мог во время бегства нарваться на опасного мутанта. Это может произойти с любым из нас, со мной тоже. Я ведь не отсиживаюсь здесь, как вы могли заметить. А ваш начальник… как его? Полковник ваш… Ну чего вы от меня хотите? Мне ведь все равно по вашей милости под арест через неделю, верно? А лаборант… может, ему повезло больше, чем мне, кто знает!
* * *
Олег взял «моссберг» и подошел к проводнику. Тот прильнул к щели между приоткрытой дверью и косяком. Услышав шаги, обернулся и энергично махнул рукой – мол, тихо! Олег шепотом спросил:
– Что там?
– Молчи!
Олег прислушался: выстрелы приближались, но шелест дождя глушил любой шум, и его вряд ли могли услышать снаружи. Он попятился и, стараясь ступать как можно тише, вышел на лестницу. Ступени вели в темноту, ближайшее окно было на высоте метра четыре, зато выходило в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Олег взбежал по лестнице и прильнул к ржавой решетке. Дождь завесил округу стылой серой пеленой… вон что-то мелькнуло среди деревьев – Олег разглядел человека в промокшем камуфляже. Незнакомец перебежал под защиту деревьев, обернулся и дал короткую очередь из автомата. Из кустов вынырнул другой, сделал бросок и замер, готовясь прикрыть товарища. Первый переместился и снова изготовился к стрельбе.