Кирюша гмыкнул недоуменно. Гмыкнул и Витяша.
То, что открылось за осиновой рощей, поразило их. Неведомая гигантская метла смела деревья, росшие по берегам реки. Некоторые были вырваны с корнем и отброшены в сторону. Ветви могучих дубов, осокорей обломаны — белые изломы светлели в темно-зеленых кронах, как кости. Листья на кустах и прибрежных деревьях висели, словно выстиранные и вывешенные для просушки детские лоскутки.
Кирюша сорвал несколько сморщенных листьев, понюхал. Они пахли так, будто их действительно мыли горячей водой.
— Да, угадал я вчера — метеор упал в воду. Ошпарило деревья… Так было однажды, когда я воевал с турками. Забыл в каком году…
Постояли, поахали, поговорили, вспоминая, какие камни падали в прошлом веке в Старый лес. Но разве Нюрку интересовало это?
— В те времена покрупней камни падали, — задумчиво сказал Кирюша. — Все раньше крупней было: что звери в лесу, что люди…
Нюрка крикнула:
— Да пойдем же скорей!
Старики заторопились.
Солнце высоко поднялось над лесом, стало жарко. Так хотелось Нюрке кинуться с разбега в реку, но было не до того.
— Гляди-ка, Аннушка, следы… — обрадовался Гришутка. — Три пары детских ног.
— Вчерашние следы, — добавил Витяша. — Купались они в речке, потом, видно, грелись — бегали.
— Откуда ты знаешь, что они купались и бегали? — удивленно спросила Нюрка.
— Топтались — следы глубокие… А вот от капель песок скатался в шарики.
Кирюша азартно потер сухие руки:
— Молодцы, хвалю. Все правильно.
Его самого очень заинтересовала тропинка, уходящая от реки в лес к огромному дубу, ветви которого были заплетены хмелем. Он внимательно присматривался к едва различимым следам на тропинке.
— Эге! — пробормотал он недоуменно. — Да никак тут Пантелеймон Пантелеймонович обжился… И ребята бегали здесь… Пойдем со мной, Аннушка, а вы узнайте, куда ведут следы с берега.
Кирюша ввел Нюрку в шатер. Когда глаза привыкли к желто-зеленому сумраку, она увидела на подстилке чей-то берет.
— Дедушка, а ведь это Яшин берет, — проговорила она.
— Вот тебе на! — изумился дед. — Неужто Яша, Гриша и Веня ночевали с Пантелеймоном Пантелеймоновичем! Тут ведь его кубло… Смотри, Аннушка, сколько медвежьей шерсти… А ведь отчаянные мальчишки твои друзья, Аннушка! Первый раз попали в Старый лес и уже ночуют вместе с медведем. Конечно, с ним не страшно, зверь он ласковый, сам не обидит своих гостей и никому в обиду не даст… Дела-а!..
— Да не может быть, чтобы они стали ночевать с Пантелеймоном Пантелеймоновичем, — возразила Нюрка. — Побоятся.
— Боялись аль нет, а ночевали вместе, — сказал Кирюша. — Тут ошибки не может быть.